Фельдмаршал Манштейн — лучший полководец Гитлера

14 января командующий Южным фронтом генерал-полковник А.И. Еременко подписал приказ № 006/оп, в котором были определены задачи войск по разгрому кавказской группировки противника [257]. Войска фронта должны были выйти на рубеж Шахты, Новочеркасск, Ростов, Батайск, чтобы отрезать пути отхода противника с Северного Кавказа и во взаимодействии с войсками Закавказского фронта уничтожить его кавказскую группировку, не допустив ее выхода к р. Дон.

Войска Южного фронта, выполняя поставленные задачи, сломили ожесточенное сопротивление врага на рубеже рек Кагальник и Куберле, основные силы сосредоточили на разгроме противника на ближних подступах к Ростову. 19 января механизированная группа 2-й гвардейской армии перешла в наступление, которое вначале развивалось успешно. Главные силы армии переправились через р. Маныч, а передовой отряд 3-го гвардейского танкового корпуса прорвался на подступы к Батайску. Однако попытки главных сил механизированной группы закрепить успех передового отряда не удались. Командующий механизированной группой генерал Ротмистров, вполне обоснованно опасаясь разгрома передовых частей 3-го гвардейского танкового корпуса, отвел их к устью Маныча. Генерал Еременко не согласился с таким решением и приказал снова занять оставленные позиции. Однако механизированная группа, в которой осталось всего 29 танков и 11 противотанковых орудий, не смогла выполнить эту задачу. Ход боевых действий показал, что сил Южного фронта для разгрома батайской группировки и перехвата путей отхода северокавказской группировки немцев на Ростов явно недостаточно. К исходу дня 23 января войска фронта вышли на рубеж Северский Донец, Дон, Веселый, Целина, где бои вновь приняли упорный, затяжной характер, так как противник перебросил сюда значительные силы с других участков фронта.

В тот же день фон Манштейну был передан южный участок фронта группы армий «Б» между Северским Донцом и Старобельском. В результате полоса группы армий «Дон» увеличилась почти на 100 км, а против нее теперь дополнительно действовали три корпуса, в том числе один танковый и один механизированный.

В полосе Юго-Западного фронта 9 января в районе Ильинки в сражение был введен 2-й танковый корпус генерала А.Ф. Попова, а 14 января в районе Шарпаевки (8 км северо-западнее Ильинки) – 23-й танковый корпус генерала Е.Г. Пушкина. В результате сопротивление армейской группы генерала Холлидта было сломлено, и 15–19 января войска левого крыла Юго-Западного фронта вышли к Северскому Донцу на участке Нижнее Луганское, Белая Калитва. В центре фронта к реке Донец севернее Ворошиловграда подошел 18-й танковый корпус. Части 4-го гвардейского танкового корпуса во взаимодействии с 183-й танковой бригадой 10-го танкового корпуса овладели 23 января Старобельском и Нижней Астраханью. На этом рубеже войска центра и левого крыла фронта, встретив сильное сопротивление противника, вынуждены были временно перейти к обороне. Войска 6-й армии после ввода в сражение 3-го танкового корпуса генерала М.Д. Синенко, прибывшего из резерва Ставки ВГК, к исходу дня 25 января вышли на подступы к Покровскому. В результате сложились условия для нанесения удара на Мариуполь и окружения донбасской группировки противника.