Феникс

— Только некоторые представители человеческой расы. Их мало, и они себя не афишируют.

— Есть доказательства?

— Могу представить хоть сейчас.

— Доказывай.

Э-э! Друг ситный. Ты хитер, но и мне, даст бог, клок твоей шерсти поиметь нужно.

— Если пообещаешь и мне помочь.

— Выпущу. И без того хотел это сделать.

— Нет. Другое.

— Наглец.

— Тебе это ничего не будет стоить, обычная рутинная операция.

— Загадками говоришь. Конкретика где?

— Будет конкретика. Так что?

— Ну, если не будет стоить, ладно, выполню. Показывай.

— Мне к своим сходить нужно. Троих человек приведу.

— Кого нужно привести? Ты скажи, их доставят.

— Голубев, Качанов, Спицын.

Собеседник бросил вопрос в устройство на столе, схожее с селектором связи:

— Слышал? Доставят.

Вот только теперь до Михаила дошло, что он под полным колпаком. Потому и оружие не отбирали, что точно знали, воспользоваться не успеет. А хозяин-то жук хитрый, змей подколодный. Одним словом — существо. А может, и тварь, если уговор не исполнит. Всякое может быть.

Пока за десантниками ходили. Змей Горыныч и сам отлучился, на время оставив Каретникова одного куковать в «апартаментах».

В сопровождении проводника порог кабинета переступили Голубев с товарищами. Видно было, как плох был Генка Спицын. Ведь может и не дотянуть до квалифицированного медика. А делать-то что?

Местный «черт» из своей коробочки появился тут же, будто ждал. Спросил, разглядывая пришедших:

— Ну и зачем их привели?

— Смотри и слушай.

Стал задавать вопросы десантникам, акцентируя внимание на том времени, из которого они сюда попали. Ничего лишнего. Прошелся по голым фактам послевоенной истории. Отвечал Голубев, по привычке сразу доверившийся командиру. Хозяин положения слушал и пока молчал.

Закончив беглый опрос, Михаил повернулся к вынужденному собеседнику, уже предполагая скользкие вопросы с его стороны.

— Удовлетворен?

— Почему они здесь?

— Профессиональный проект. Они историки. Машина переноса во времени сломалась, вот и пришлось задержаться.

— Что-то в той эпохе, откуда они прибыли, я не слышал, что люди смогли машину времени изобрести.

— Секретная информация, не подлежащая разглашению. Вы ведь прекрасно знаете, какие трения между СССР и США.

— Ты тоже из их времени?

— Нет. Я местный житель. Ну что, поможешь вернуть товарищей назад?

— С чего бы это? Пусть сами выкручиваются.

— Договор. Ведь обещал помочь?

— Так ты это имел в виду?

— Да.

— Раз пообещал…

Помог. Вызванное сопровождение свое дело знало. Твари в личинах людей, явившиеся на вызов главного по сектору, быстро разобрались с людьми. Каретников хоть и был настороже, только все едино прощелкал момент, когда его первым обездвижили чем-то похожим на электрошокер. Мышцы свело. Тело чуть ли не дугой выгнуло. Боль мгновенная, адская. Мозг тут же словно пеленой окутало, но отпустило, потому как дедов голос в голове отчетливо произносил слова наговора, и с каждым словом боль отступала, а сознание прояснялось. В тело не сразу, постепенно возвращалась эластичность. Значит, принцип у устройства иной, не похожий на электрошокер. Будучи пока в пограничном сознании, видел расправу над товарищами. Самое главное разобрал в шипении тварей смысл, будто со все тем же наговором перешла к нему возможность перевода языка иномирян или наоборот древнейшей расы Земли.

— Претор, — зашипела над головой скотина, которая его и приложила своим устройством. — Какие дальнейшие приказания будут?

— Иммун, прояви самостоятельность. Насколько знаю, ты мечтаешь стать аквилифером. Ведь так?

Напряжение в помещении спало, люди-рептилии, застыв столбами, безучастно слушали разговор большого начальника с их предводителем.

— Ты прозорлив, высший. Но в чем подвох?

— Научись мыслить и не выпрашивать приказ, а попробовать дать ценный совет.

— Не все это любят, претор. Ты совсем недавно принял этот сектор, до тебя…

— И уже знаю всех вас как облупленных. Ну… так я жду?

— Если позволишь? Этих, — указал на обездвиженных людей, — в карцер. Думаю, что ты еще захочешь пообщаться с ними…

Начальник сектора удовлетворенно кивнул.

— Тех, кто в лабиринте, осмотреть. Изъять самцов и самок, увести вниз, приставить к делу. Рабочий скот нам не помешает. Старых особей пустить по плану «Дурман». Это неподалеку, грязные дикари совсем не много не дошли до места, заблудившись в чертовом колесе…

Каретников вспомнил о рассказе покойного проводника про чертово колесо. Значит, они попали в ловушку, потому и не могли выбраться. Чертово колесо — это подземный ход в виде круга, к нему под углом примыкает проход от основного подземного хода. Человек, попадая в эту ловушку, постоянно ходит по кругу. Для того чтобы выбраться из этого чертового колеса, необходимо руками двигаться вдоль стены, так как, учитывая освещение от факела или фонаря, глазами выход невозможно увидеть.

— Напомни.

— Камера с дурманящим воздухом. Если в него попадает живое существо без спецсредств, то остается там. Периодически трупы убирают.