Феникс

Чудовище медленно моргало – глаза его были белыми, как туман; оно двигалось тихо и осторожно, постоянно втягивая носом, похожим на волчий, воздух.

Искало.

Нет. Все внутри заледенело, когда я поняла, что оно охотилось. Но слабый дым от костра скрывал мой запах – я предусмотрительно бросила в костер пучок полыни, поэтому монстр не мог учуять меня и лошадь.

Минуты, пока он плавно обшаривал кусты, текли целую вечность. Я почти не дышала, понимая, что любой звук может выдать меня. Наконец существо повернулось спиной и начало отступать в лес; облегчение затопило меня с головой, но я по-прежнему была каменной статуей.

Монстр почти скрылся за изогнутыми, как руки мертвецов, ветвями, как Астар сначала всхрапнул, а потом – заржал. Следующие минуты слились для меня в одно целое – неимоверно длинную секунду, в которой я с широко раскрытыми глазами наблюдала, как он повернулся к нам, а затем бросился вперед – резко и быстро, как хищник, почуявший запах свежей крови.

Времени думать не было – я не знала, откуда взялась эта мысль, может, я когда-то слышала нечто подобное, а может, мой мозг сам подсказал, как уберечь хозяйку от верной смерти. Зачерпнув голой рукой тлеющие угли, я швырнула их монстру прямо в его слепые, смотрящие в пустоту, глаза, и перекатилась в сторону Астара, собираясь отвязать его от дерева.

Обожженные пальцы слушались плохо – я лихорадочно дергала узел, пока существо вопило от боли, извиваясь на земле – угли, которые едва тлели, вспыхнули жарким огнем. Драгоценное время ускользало промеж моих скользких, покрывшихся кровью, пальцев – а веревка все не поддавалась.

Я бросила взгляд на Астара. Крупный золотистый глаз смотрел на меня разумно, по-человечески. Если я оставлю его…

Если оставлю, то сумею сбежать. Судя по тому, что я видела, это не могло лазить по деревьям, а я – да. Я могу спрятаться в пышных кронах, и оно меня не достанет.

Конь всхрапнул и мотнул головой. Иди, – говорили его глаза.

Я сжала зубы так, словно хотела ими раскрошить что-то. Нет, нет, я не могу.

Рев монстра затих – вместо него послышался шорох. Я обернулась, готовясь к худшему – зная, что увижу, я все равно заставила себя медленно обернуться – вместо того, чтобы бежать.

Монстр поднялся, спина его изогнулась дугой, мех встал дыбом. Окровавленная морда смотрела прямо на меня – он жадно втягивал носом воздух, а его уши подрагивали, ловя каждый мой вздох. Его тело напряглось перед прыжком, острые когти вонзились в землю.

Следующим, во что они вопьются, будет моя шея, – подумала я, дотрагиваясь рукой до подарка Бо. Прохладная сталь принесла слабый огонек надежды. Стиснув рукоять покрепче, я ждала, когда оно нападет.

Миг – и массивное тело взмыло в воздух, чтобы одним прыжком преодолеть расстояние до своей добычи. А в следующее мгновение оказалось снесено потоком воды в сторону – врезавшись в дерево с такой силой, что оно жалобно застонало и задрожало, зверь рухнул вниз, издав звук, похожий на стон.

Перед моими глазами мелькнул синий плащ. Ослабевшие пальцы выпустили нож – он упал на землю, но я не заметила этого. Мой взгляд был прикован к Каллуму, который невесть как оказался здесь и пришел мне на помощь – стремительно преодолев расстояние до монстра, друг детства одним точным движением вонзил клинок ему в глаз.

Чудовище дернулось и обмякло.

Я сползла на землю – ноги не держали меня.

– Николина, – Каллум, обернувшись, заметил, что я сижу возле ног Астара. – Ты цела?

Я подняла на него глаза, медленно кивнула. Охрипшим голосом ответила:

– Да.

– Хорошо. Вставай, надо уходить отсюда. Скоро сюда сбегутся и остальные хищники, – Каллум огляделся, вытирая клинок, испачканный в крови, о мех монстра. – Отвяжи свою лошадь и собери вещи, я потушу костер.

Он словно не замечал состояния, в котором я находилась. Сделал круговое движение левой рукой, закручивая спираль в воздухе, а затем направил ладонь вниз, будто стряхивал капли – над тлеющими углями сверкнула вода, обрушилась веером брызг.

Тихое шипение – и костер полностью погас, оставляя нас на попечение круглой луны. Я уставилась на промокшие угли, над которыми вверх поднимался слабый дымок.

– Николина, – голос Каллума хлестнул меня, как кнут. – Быстрее.

Опомнившись, я поднялась и отвязала Астара. Закинула на него сумку, бросив взгляд на отцовскую куртку, лежащую на земле – она была испачкана и изорвана когтями, взяла коня под уздцы.

– Я оставил свою лошадь недалеко, пошли, – Каллум оказался рядом и первым вступил в ночную темноту. – Старайся идти тише.

– Без тебя знаю. Как ты тут оказался?

– Шел за тобой.

– Зачем?

Я споткнулась о корень и тихо выругалась. Каллум тут же обернулся, протягивая мне руку, которую я с гордостью проигнорировала.

– Зачем ты шел за мной? – повторила я вопрос.

– Бо сказал мне, что ты отправилась спасать Ташу. Я решил, что одна ты не справишься.

Мои зубы заскрипели.

– Надо же, какое благородство, но я тебя о помощи не просила.

– Ты была бы мертва, если бы я не подоспел вовремя.

– Ты не можешь этого знать, – возразила я.