Феникс

- Вот здесь и будем меняться оболочками, - улыбнулся Лер, окидывая взглядом стены. - Моя собственная выдумка, - сказал не без гордости.

- Что от меня требуется? - Радов не узнал своего голоса - так он внезапно осел.

- Ничего особенного. Встаньте спиной к этой стене, и лишь только я хлопну в ладоши, сделав шаг назад, постарайтесь как можно плотнее прижаться к сосулькам. Детская игра, да и только.

- И только? - разочаровался Радов. Эти хлопки... Детская игра, да и только.

- Все значительное - просто. Ну так что, согласны? Теперь уже Радову было весело.

- Конечно, - кивнул и пошел к сверкающей стене.

- Стоп, - остановил его на полпути Лер, дружески обнял за плечи. - О том, что сейчас будет, не рассказывайте никому. Я и сам еще не совсем разобрался в этом маскараде, поэтому не хочу его афишировать. На этом принципе сконструирован психоконтактор, но в данном случае впечатление гораздо сильнее.

То, что случилось потом, Лер мог бы легко и незаметно стереть из памяти Радова на одном из сеансов ОК, но не сделал этого.

Как только он хлопнул в ладоши, и Радов крепко прижался к наростам стены, едва успев подумать: "Детсадовские ладушки", как в ту же минуту увидел напротив не Лера, а самого себя, и этот новый Радов, незнакомо улыбаясь, уверенной, летящей походкой подошел к нему и протянул руку:

- Будем знакомы - Лер Лернинг в одежде Стаса Радова. Потрогайте свою голову.

Под ладонью Радова скользнула выбритая кожа. Он вздрогнул, и от Лера это не укрылось.

- Не пугайтесь. Я не намерен навсегда красть вашу великолепную шевелюру, при желании мог бы обладать подобной более простым способом. Но идемте к зеркалу.

Они вернулись в соседнюю комнату, где Лер, нажав клавишу, сделал полстены зеркальной, и Радов увидел себя в его облике. Он подошел к старшему репликатору, притронулся к его груди, все еще не до конца веря, что перед ним собственное отражение. Но что это было за отражение! Манера держаться, говорить, сила внутреннего света разительно изменили не саму внешность, а то, что выражает обычно индивидуальность, неповторимость личности. Не сразу и понял, что именно сделало его лицо, фигуру иными. Перед ним стоял одновременно он и не он.

- Так вот каким бы я мог быть, - произнес потрясенно, разглядывая себя, исполненного достоинства и такой глубины содержания, о возможности которых до сих пор даже не подозревал.

Не менее поразила и оболочка Лера, в которую так чудодейственно угодил. Этот Лер выглядел довольно неуклюжим и даже неприятным, хотя в общих чертах не отличался от прежнего. Несобранный, бегающий взгляд, лицо человека, не знающего, куда ему шагнуть - влево или вправо.

- Я что-то понял, - невнятно пролепетал он голосом Лера. - Спасибо за урок, но я уже хочу стать самим собой.

- Э, не так быстро, - возразил Лер. - Немного поиграем. Ведь это же так интересно!

Он поставил напротив зеркальной стены кресла, они уселись и часа два беседовали, рассматривая свои новые отражения.

- Теперь я вижу, как можно испортить или улучшить себя, - сделал вывод Радов в конце разговора. - Но неужели внутри я такой серый?

- Просто вы не освоились в новом костюме и он подавил вас, - успокоил Лер.

- Да, но вы смотритесь в моем великолепно.

- Потому что был готов к метаморфозе.

- Лер, ведь это гениальное изобретение. История человечества изобилует примерами того, как внешность правила судьбами не только отдельных личностей, но и государств. Не могу понять, как мне удалось испортить вашу наружность? Ведь вы довольно приятный человек, а я превратил вас в жалкое существо, и это при том, что не изменилась ни одна черта лица, ни одна линия фигуры. Зато какого красавца вы сделали из меня - и биодизайнер не нужен.

- Неужели собрались воспользоваться услугами этих мастеров пластилиновой лепки?

- Да. Мне еще в детстве, признаюсь, не хотелось иметь такие толстые губы - девчонки обзывали губошлепом.

- Что за чепуха. У нас по такому незначительному поводу никому и в голову не придет обращаться к биодизайнерам. К нам идут лишь в том случае, если какая-нибудь травма уродует человека. То есть мы стремимся сохранить природную уникальность. В свое время на Айгоре увлеклись погоней за эфемерным идеалом красоты, И что из этого получилось? Нынче у айгорийцев всего три типа женских и два мужских лиц и фигур. Планета близнецов. Какое счастье, что мы избежали этого. Соблазн был велик, однако мы сделали упор на внутреннее развитие, а это в свою очередь сказалось и на внешности. Ведь вы не встретили на Эсперейе ни одного урода, так ведь?

- Да, эсперейцы - красивый народ, даже когда бреют головы, как вы. Кстати, зачем вы это делаете?

- Нравится. Да и удобно. При желании могу отрастить шевелюру не менее густую, чем у вас.

- Кажется, догадался, зачем вы придумали это превращение. - Радов похлопал себя по груди, бокам, провел рукой по голому черепу. - Жить долго, почти бесконечно и видеть каждое утро в зеркале одну и ту же физиономию какая скука!

Лер рассмеялся: