Феникс пяти стихий

– Другого выхода я не вижу, – стоял на своём Рассказчик. – И вообще, я, например, вполне обхожусь древесной корой и целебными травами.

– Замефафельно, – с набитым ртом пробубнил Семён. И, прожевав, язвительно заметил: – Не забудь добыть нам мяса, да побольше.

– Я, знаете ли, люблю природу, и защищаю зверей от подобного варварства. Так что учитесь обходиться тем, что есть.

Мы благоразумно решили пока не спорить. Пока что бутербродов оставалось ещё прилично, а запас воды мы всегда могли пополнить в ручье. Рассказчик молча встал и двинулся обратно по тропе. Нам ничего другого не оставалось делать, как пойти следом.

***

– Зачем мы снова идём к лагерю вампиров? – Я прервал затянувшееся молчание.

– А с чего вы взяли, что мы направляемся именно туда? – пожалуй, чересчур язвительно парировал Рассказчик. – Скоро свернём с тропы. Видите взгорок?

Он указал на юго-запад, где кряжистые холмы плавно и нехотя переходили во вздымавшиеся вдали горы.

– Поднимемся на него – где-то в лесах, раскинувшихся на склонах предгорий, жили эльфы. Так что зря вы обильно перекусили. Вам станет тяжелее подниматься.

Рассказчик невозмутимо шёл дальше, не обращая внимания на отстающего Семёна. О вывихнутой ноге нашего проводника ничто не напоминало – он ступал твёрдо, размашисто и решительно.

Вскоре Рассказчик свернул к предгорьям. Идти стало труднее: мы продирались через кусты. Они обступали нас со всех сторон. Но сложности на этом лишь начались. Когда взбирались на взгорок, нам пришлось едва ли не ползти – земля часто осыпалась, в любой момент все могли скатиться вниз.

Тяжелее всех приходилось Наталье с Семёном: они пыхтели, карабкаясь следом за Рассказчиком; тяжело дыша, хватались за кусты и деревья, чтобы удержаться и не скатиться вниз. Я шёл замыкающим, хотя сомневался в своей способности удержать всех троих, если они вдруг поскользнутся и упадут.

Я не замечал того, что иду без обуви – за часы путешествия успел к этому привыкнуть. А земля словно отзывалась на магические силы, скрытые во мне, Она не осыпалась, благодаря чему я уверенно шёл следом за остальными.

Наконец, подъём закончился. Здесь земля переходила в пологую долину. Она тянулась от места, где мы вышли на ровную поверхность, до массивных гор, чьи вершины поблёскивали снежными шапками. В этих местах гораздо гуще росли нетронутые людьми деревья.

Местная флора ничем не отличалась от нашей, земной: привычные дубы, осины, липы, ясени и берёзы соседствовали друг с другом. Тропинки мы не увидели. Долина заросла кустами и травами: боярышник, шиповник, малинник, крапива, полынь – всё как на Земле.

Мы остановились, чтобы отдышаться и осмотреться. Наконец, Семён нетерпеливо обратился к Рассказчику:

– Куда дальше? Где искать лагерь эльфов?

Наш проводник сделал замысловатое движение ладонью – словно гладил невидимую морскую волну. Тонкая фиолетовая ниточка протянулась от него вдаль, на юг.

– Простая магия мне всё ещё подвластна, – с усмешкой сказал Рассказчик. И сразу добавил грустным тоном: – Открыть портал, увы, не получается. Словно и не умел никогда.

Я недоверчиво хмыкнул. Ещё один новый вид магии нашего спутника, о нём он тоже умолчал. Может, он всё-таки умеет открывать порталы, и мы здесь по его вине? Но чего он тогда добивается? Непонятно. Махнув рукой, я отложил решение вопросов до более подходящего момента.

Мы двинулись вдоль едва видимой ниточки, протянутой в воздухе на уровне плеч. Снова продирались через кусты, но это не шло ни в какое сравнение с подъемом на гору. Наталья и Семён молча терпели, а я в очередной раз отметил, что не ощущаю боли, если наступаю на крапиву или колючий побег малины. Природа отзывалась мне, и я сказал об этом своим спутникам.

Наталья коснулась рукой острых шипов малинника и обнаружила, что тоже не ощущает боли. Семён показал свою руку, сплошь исколотую кустарниками. Рассказчик на наш разговор попросту не обратил внимания и продолжил невозмутимо двигаться вперёд – едва догнали.

Мы шли за ним ещё где-то с полчаса. Затем нить оборвалась в воздухе и исчезла, а прямо перед нами открылась поляна. Посреди неё красовалось невиданное дерево, поразившее моё воображение. В два раза толще дуба, с могучими прямыми ветвями и удивительными изумрудными листьями – их кончики загибались обратно, к черенкам, образуя своеобразные купола. Кора, в основном темновато-коричневая, местами блистала серебристо-синими оттенками. Древняя мощь дерева заполняла собой всё вокруг.

– Вы имеете счастье лицезреть великое древо Маэри, святыню эльфийского народа майри, – торжественно провозгласил Рассказчик. – О, сколько историй в его памяти! Кстати, оно не всегда росло здесь.

– Как это? – удивилась Наталья.

– Когда-то оно росло северо-западнее долины, в месте под названием Мрачный лес. Но однажды эльфы сумели совершить небывалое – телепортировали дерево сюда, в Цветочную долину. Для этого понадобились усилия тысяч жрецов культа Единого. Впрочем, обо всём расскажу по порядку.

Перед нами в воздухе вновь соткалась призрачная дымка. Сквозь неё мы увидели другую местность: деревья, овраги, всё цвело и жило.