Феникс (СИ)

   Судья говорил с бесстыдной откровенностью машины, которая не умеет лгать и изворачиваться, как человек, но от этого он казался еще большим чудовищем.

   - Тебя, наверное, помилую, если присягнешь мне в верности.

   - У меня принцип - не клянись. И вообще, никогда не прислуживал диктаторам, тем белее электронным. Лучше ты меня убей.

   - Только учти, я буду убивать тебя очень медленно.

   - Это мы посмотрим, - холодея от ненависти, сказал я и остановил все свои четыре сердца.

   2

   Я быстро очнулся. Судорога еще сотрясала меня. Вокруг моего тела еще ветвились маленькие молнии - остаточное явление от чудовищного электрического разряда, которым меня привели в чувства, заставив работать мои сердца.

   - Что за привычка, не дослушав резоны, уходить из жизни, - обижается мой мучитель. - Впрочем, меня не обманешь вашими дешевыми фокусами. Ты знал, что я не дам тебе умереть. Жалкие комедианты.

   - Что ты от меня хочешь?

   - Я, пожалуй, тебя отпущу. Ты глуп и слишком любишь жизнь, а потому не опасен. А вот братец твой... У меня есть к нему кое-какие вопросы. И самый главный: что они там, в своем генштабе, задумали, после того, как ты отказался?..

   - Откуда тебе известно?.. - В смятении, я поднимаю бурю в бассейне. - Ты перехватил наш разговор?

   - Не только перехватил, но и декодировал, - злорадствует Змий. Раздается его смех, как железом по стеклу. - Все кончено, странник. Вы проиграли. Робота-механоида, которого вы пытались ко мне заслать, мои воины уже выловили, заряд нейтрализован. Порученец снова в моей свите.

   - А кто им управлял? - спрашиваю я, в прочем, не особо надеясь на ответ. Но гад отвечает:

   - Никто. Пустили на программах. На что только они надеялись? - Змей опять сотрясается скрежещущим смехом. - Вот где ваше слабое место. Живые боятся смерти. Не то, что мои воины - без страха и вопросов... Но тебе, в угоду твоему животному страху, я сделаю скидку. Если не пожелаешь мне служить, то волен лететь на все шесть сторон. Только брата позови на личную встречу. Координаты места я тебе дам...

   Хвостатый явно наглеет.

   Превозмогая боль во всем теле, я ворочаюсь в бассейне. С каким бы наслаждением я задушил бы этого гада. Но он не позволяет мне это сделать даже виртуально. Гость исчезает из моего жилища. Мы беседуем теперь с помощью внешнего телеэкрана, установленного в машинном зале.

   - Отдай мне этого гордеца. Я поговорю с ним по душам. Он сам искал меня по всей Галактике, хотел встретиться со мной, правда, на своих условиях. Но он успел забыть, что в этом, неидеальном мире порой все идет не так, как планируешь.

   - Я должен подумать.

   - Думай быстрей. Если я поймаю его без твоей помощи, то тебя ждут страшные мучения. То же самое тебя постигнет, если будешь упорствовать. Я выну из тебя душу и отправлю её в самое тесное узилище. Знаешь ли ты, что значит жить в двумерном пространстве? Расплющенный чудовищной гравитацией, в полной темноте, ты будешь ползать, как... Впрочем, любое сравнение покажется мягким... Одним словом, будешь ползать! И так будет продолжаться ВЕЧНО! Сортирному червю позавидуешь!

   - Где гарантии, что ты меня не обманешь?

   - Я отпущу тебя прямо сейчас. На встречу можешь не являться. Только позови брата - и все. Остальное сделают мои киберы.

   - Обещай, что ты не будешь его мучить.

   - Условия ставлю я. Звони.

   - А пошел бы ты...

   Меня пронзает невыносимая боль, непрерывная, как укор совести. На исходе третьего часа ужасной пытки я сдаюсь. И только когда я, наконец, делаю вызов, боль отползает, как укусившая змея, но готовая снова напасть.

   - Андрей, - говорю я, когда слышу его отзыв. - Я сильно ранен... двигаться не могу. Ты можешь меня подобрать?

   - Конечно, где ты?

   - Пеленг дать не могу. Примерные координаты: Альфа 679, Дракон 005, Южная сфера, сектор 09/8-77. Я дрейфую в куче разбитых роботов. Ты сразу увидишь... Андрей!..

   Связь насильно прерывают.

   - Молодец, - говорит Змий. - Хорошую деталь придумал. Мы замаскируем группу захвата под разбитых киберов.

   * * *

   Избитый, измученный, потеряв чувство времени, с трудом ориентируясь в пространстве, я лечу к одному из порталов Раковины. Змий отпустил меня, сдержав слово. Гад торжествовал победу. Но партия еще не окончена, хотя и подходит к финалу. Эндшпиль обещает быть драматичным. Мы пожертвовали ферзя, противник эту жертву принял. И теперь он получит мат.

   К границам лететь приходится долго, ведь Раковина большая. Когда я, наконец, вплотную приближаюсь к сплошь усеянной огнями циклопической стене крепости, у которой не видно даже намека на закругленность, настолько колоссальны размеры этого космического Дома, - стражники наотрез отказываются меня выпустить. Спорить с ними бесполезно, они - роботы и выполняют приказ. Значит, Судья изменил свое решение, обманул меня. Или Андрей не прибыл на встречу.

   Меня охватывает легкая паника, мчусь искать другие ворота, и тут это происходит.