Феникс в пламени Дракона

Ее настроение сразу улучшилось. Все-таки, она была несправедлива - тетушка Ниора не имела намерения гноить дражайших племянников в захолустном гарнизоне. Раз само существование нового соединения держат в секрете, значит, у него будет какая-то особенная задача, и эта мысль показалась Иджиме заманчивой. Понятен стал и выбор места - удаленная северная база "Сиюсей" наименее доступна для взгляда чужаков, и здесь новое соединение может заниматься боевой подготовкой, не привлекая внимания.

Постепенно снижаясь, гидроплан направлялся к гавани и вскоре без проблем приводнился. Скалистый мыс давал прекрасную защиту от волн и ветра, вода здесь была почти идеально гладкой - зеркало, да и только. Если бы солнце не закрывали облака, картина выглядела бы совсем идиллической.

Вскоре к борту "Хакусо" приблизился большой моторный катер. Пилот из кабины по внутренней связи грубовато велел молодняку "выгружаться". Продолжая возбужденно переговариваться, три десятка новоиспеченных лейтенантов потянулись к люку в борту гидроплана. Кейдзи галантно поклонился, пропуская вперед Иджиме и Синэ; сестра едва удержалась от того, чтобы прилюдно показать ему язык. Высунувшись наружу, она с удовольствием вдохнула прохладный воздух, пропитанный свежим, пьянящим ароматом моря. После восьми часов в салоне гидросамолета это казалось верхом блаженства. Соскользнув по узкому, неудобному металлическому трапу и едва не кувыркнувшись прямо в волны - это уже не было бы так приятно! - Иджиме перебралась в катер и поспешила занять место ближе к борту, чтобы можно было без помех рассмотреть корабли, привлекшие ее внимание.

Теперь было совершенно ясно, что они не могут быть ни танкерами, ни большими транспортами. Точно, авианосцы. Правда, в их очертаниях не было и того безупречного изящества, которое так очаровало Иджиме Сетано, когда она впервые увидела в порту Тсубе "Сэнши", "Инадзуму" и "Юмикари" - корабли будущего соединения "Сэнкай". В сравнении с ними, эти корабли выглядели грубовато, и девушка уверилась в правильности своей первоначальной догадки: скорее всего, их перестроили из крупных судов другого класса.

Два, что поменьше, сразу привлекали внимание совершенно гладкой палубой без надстройки-"острова". Вверх торчали только коротенькие мачты по обоим бортам, опутанные проводами антенн. Два более крупных корабля были широкими и очень высокобортными; их надстройки, напротив, были больше и сложнее, чем у других авианосцев агинаррийской постройки, в несколько ярусов, с многочисленными мостиками и дальномерными постами. Кроме того, если у всех прочих агинаррийских авианосцев дымовые трубы были выведены через правый борт и направлены вниз-назад, у этих двух высокие трубы венчали "остров" и торчали вверх, слегка отклоняясь наружу.

- Что же это за корабли... - вслух задумалась Иджиме.

- Понятия не имею, - тут же отозвался Кейдзи. - Но думаю, что нам скоро объяснят. Со строжайшим приказом держать все в тайне, разумеется.

- И кто бы сомневался! - усмехнулась она.

Катер доставил всю группу к берегу, где новоприбывших уже ждали несколько офицеров в темно-синей с серебром флотской форме. Не парадной, повседневной. Старшим над ними был невысокий, худой мужчина в годах. Его коротко остриженные волосы были почти белыми от седины, а сухое лицо, благодаря хитро прищуренным глазам, казалось добродушно-лукавым. Этот человек не выглядел внушительно, но при виде его у многих молодых офицеров вытянулись лица. Иджиме тоже узнала его сразу. Синрё Бедзиро Кано, ветеран прошлой Северной Войны и один из наиболее влиятельных, насколько знала девушка, офицеров в Объединенном Флоте. Иджиме слышала о нем от тетушки довольно многое; Ниора Сетано высоко ценила вице-адмирала.

" Еще одно доказательство того, что здесь готовится нечто особенное, - подумала она. - Неспроста же здесь офицер ранга Кано. Наверняка он поставлен во главе нового соединения".

Пилоты торопливо выстроились в линию, погоняемые высоким, широкоплечим коммодором.

- Равняйсь! Смирно! - последовала команда, и все вытянулись по струнке, неподвижные, как статуи.

Кано выступил вперед.

- Приветствую вас на базе "Сиюсей", - начал он. Голос вице-адмирала не был громок или силен, да синрё Кано и был уже немолод - старше Ниоры Сетано лет на восемь. Но, странным образом, сухопарый, небольшого роста мужчина производил впечатление властности и уверенности.

- Я не буду многословен. Все вы видите эти корабли, - быстрый кивок в сторону акватории порта, где возвышались над волнами четыре стальные громады. - Это - ударное авианесущее соединение "Дзинкай" в составе Объединенного Флота. Я, вице-адмирал Бейдзиро Кано, являюсь его командующим.

" Дзинкай", значит, - подумала Иджиме. - Все-таки Молния, не Тень", - пророчицы из нее не вышло.