Феникс, восстающий из пепла

Старград каменной звездой возник на четвертый день. Жители его провожали низко кружащего дракона удивленными взглядами, а Юни настояла на том, чтобы устроить привал.

Из пришедшей встречать их делегации Юнона узнала только Тамину. На Крейга косились с опаской, и для спокойствия друга девочка старалась от него лишний раз не отходить. После эпизода с Зольденом дракон старался не выпускать девочку из виду. О странном дереве Юнона не преминула рассказать во всех подробностях, а также о стае, о битве в лагере, обо всем, что вспомнила.

Ответные новости тоже порадовали: повстанцы взяли-таки штурмом замок Венджера, сейчас идет зачистка леса от нежити. Новости об оборотнях уже давно дошли до столицы, ошейники в прошлом, по всей стране формируются ловчие бригады из людей и волков. Неожиданно вышли из изоляции эльфы, передовые отряды под предводительством Владык объединились с повстанцами.

Была только одна плохая новость - Венджер пропал.

Задержаться в столице в свете последних новостей Крейг отказался. Ему не было дела до эльфов и магов, кроме одного конкретного. И снова под крыльями с бешеной скоростью неслась то земля, то речная гладь.

Начали чаще попадаться рощицы, земля стала более холмистой - близились горы. Крейг позволял себе минимум передышек - только ночевки и короткие дневки в самые жаркие часы.

В какой-то момент Юнона не выдержала и запросила пощады. Крейг поворчал, но сжалился, теряя высоту. Дракон плавно опустился прямо на воду.

На западе русло Ясноструя сужалось, зато скорость течения возрастала в разы, позволяя плыть, не прилагая особых усилий. По обоим берегам появились рощи, деревья спускались почти к самой воде, так что местами тень деревьев шатром перекрывала водную гладь.

В какой-то миг Юни не выдержала и, скинув лишнюю одежду, скользнула по чешуйчатому боку в прохладную воду. Взвизгнув, нырнула, сделала несколько сильных гребков, и вновь показавшись на поверхности, плеснула водой прямо в нахмуренную морду дракона.

Котомка не затонула только благодаря тому, что Юнона ее привязала. А вот все, что находилось на спине мгновенно включившегося в игру дракона, вымокло до нитки. Крейг охотился на девочку, прихватывая ее то пастью, то лапами.

Привел их в чувство звонкий смех, разлетевшийся над речной гладью. Чужой смех.

Ухватившись за лапу ящера, девочка с удивлением рассматривала незнакомку, вынырнувшую неподалеку. Большие глаза, тонкие губы, правильные черты лица и прямые густые волосы, имеющие четко выраженный зеленоватый оттенок.

- Приветствую вас в моих владениях, - а голос у нее уверенный, грудной, мягкий. - Добро пожаловать, Крейг, сын Отца - Дракона Нарваннских крыльев. Добро пожаловать, Юнона Герр, гостья далекого мира.

- Привет, - выдавила Юни. - Ты знаешь, кто мы?

Незнакомка лукаво улыбнулась и перекувыркнулась, взрезав рыбьим хвостом тихую гладь.

- Я Аквана, Царица Вод. Я знаю все, что происходит на земле, питаемой родниками.

Вода вокруг вспенилась, и показалось еще полдесятка русалок. Их глаза лучились любопытством, воздух зазвенел от серебристого смеха речных дев. Юноне протянули сразу несколько рук, и, ободренная теплой улыбкой Акваны, она приняла приглашение.

Было весело. Угнаться за русалками в их родной стихии было практически невозможно, но Крейг честно старался. В какой-то миг дракона превратили в непотопляемую крепость и начали брать приступом. Свалившись в воду после очередного штурма, Юни поняла, что вскарабкаться назад уже не сможет. Русалочки продолжили развлекаться, спихивая друг друга со спины ящера, а Юнона дрейфовала, ухватившись за лапу друга. Аквана величаво плыла рядом.

- У вас всегда так весело? - Завела разговор девочка.

- Нет, к сожалению, - грустно улыбнулась русалка. - Гости в последнее время у нас редки.

- А вы совсем не можете выходить на поверхность? - Спросила Юни, косясь на рыбий хвост.

- Можем, - новая улыбка была проказливой. - Но только глубокой ночью, когда выпадает роса, и до первого луча солнца. Тогда мы танцуем и водим хороводы. К сожалению, смертным лучше не видеть наших игрищ.

- Защекочите и утопите?

- Лишим покоя. Кто-то справляется, кто-то нет.

На какое-то время воцарилось молчание. Наконец, русалка тряхнула зеленоватой гривой волос.

- Теперь поговорим о деле. Вы держите путь в Арандор.

- Знаешь или догадалась?

- Здесь и гадать не надо, все очевидно.

- Скажи, если ты знаешь будущее... Вернусь ли я домой?

- Я думала, ты спросишь меня о другом, - лукаво усмехнулась Аквана.

- Вернуться домой - мой долг. Остаться здесь - искреннее желание. Проблема в том, что там для меня есть место, а здесь нет, - девочка пожала плечами. - Я слабая, никчемная, ничего не умею. А то, на что я сгожусь и здесь - мне даром не нужно.

- Вы похожи, - задумчиво произнесла русалка.

- С кем?!

- С Венджером. Твоя сила в твоей слабости. Его слабость в его силе. Вы идете одной дорогой, но ведут вас разные силы. Ваши судьбы связаны.

- Это значит, что я должна его победить? - Напряженно спросила Юни.

- Нет, конечно, - рассмеялась русалка. - Это значит, что ты есть только потому, что есть он.