Феникс, восстающий из пепла

— Сдержу! Я дам клятву. Я буду твоим верным слугой, только пощади! — Упырь сдавленно хрипел и шипел, а Венджера охватывало резкое чувство гадливости. Сейчас он жалел, что открыл рот, а не испепелил тварь сразу. Венджер не строил никаких иллюзий на тему дальнейшего существования нежити, но уничтожить живого (пусть и условно), связанного врага, молящего о пощаде… Сейчас он ненавидел и эту нежить, и самого себя в равной степени.

А упырь, видя колебания мага, все сильнее давил то на жалость, то на самолюбие юноши.

— Я силен! Я очень силен, ты не найдешь слуги лучше меня. Ни у одного мага не будет такого слуги.

— Зачем мне слуги? — Холодно спросил юноша. Он все еще колебался. — Тем более такие, как ты? Поднятая нежить опасна и непредсказуема. Ты постараешься уничтожить меня, как только тебе представится удобная возможность. Я не верю тебе.

— Я дам клятву! Господин — маг, он может сделать клятву магической. Такую клятву я не нарушу.

— Возможно. Только что мне делать с таким слугой? Те, кто окружают меня, просто не поймут, если я приведу в дом нежить.

— Господин — великий маг. Что ему мнение других людей? Это его мнение должно быть для них важно, — вкрадчиво шептала тварь.

— К чему мне такие слуги? Однажды я стану великим магом. Меня признают равным и провозгласят одним из членов Ковена. И служить тогда мне будут добровольно и с радостью, а не из страха скорой расправы.

— Одним из?

Венджер резко осекся и пристально уставился на пленника. А тот словно почувствовал, наконец, слабину. Шепот упыря холодной змеей вползал в душу, леденил сердце и будил сомнения, рисуя картины будущего величия.

Тварь имела магическую природу. В одном далеком мире когда-то давно два талантливых мага-ученых бились над очередным экспериментом. То ли они хотели создать идеального бойца, то ли пытались вывести сверхчеловека. Результат их трудов представлял собой невероятный сплав генетики и некромантии. Император, по чьему приказу велись изыскания, был доволен. Вскоре выведенные твари практически заменили обычных людей в армии. Жизнь человеческая потеряла всякую ценность, семью тирана охраняла нежить, а обычные люди служили им кормом… и сырьем. Особым образом умерщвленное и обработанное человеческое тело превращалось в нового голодного упыря. Порождения изощренной человеческой фантазии, упыри лишались посмертия. Сама Тьма отвергала их.

А потом было восстание, дворцовый переворот, гражданская война. Осколки некогда великой Империи поглотили соседи, и более дальновидные монархи объявили тех ученых безумцами, а их исследования запретили. В чем-то они, конечно, были правы. Нежить оказалась опасным союзником и непредсказуемым противником. Упырь замалчивал, как мог, юлил и выкручивался, но Венджер догадался, что последний диктатор Империи пал от рук (или может быть, зубов?) своих же собственных телохранителей.

Нежить уничтожали по всему миру, однако некоторые выжили. Затаились в ожидании своего времени, еще более опасные, чем ранее. И эти выжившие могли образовать костяк новой армии. Бойцы, не ведающие страха, сомнений и жалости. Армия, несокрушимая и опасная. И все это будет к услугам Венджера, стоит только пожелать. Стоит только решиться…

— Скольких бойцов ты сможешь мне предоставить?

— Нужно искать. Нас мало. Мало уцелело.

— Что ж вас так мало уцелело, если вы такие непобедимые? — Насмешливо прищурился Венджер.

— В бою один на один упырь примерно равен магу. Численное превосходство многое решает. Некроманты научились приказывать нам. А боевые маги научились нас уничтожать.

— Я оставлю тебя жить только на двух условиях, — отрывисто произнес юноша.

— Каких, господин? — Жадно блеснули глаза твари.

— Ты отправишься в свой родной мир и до моих дальнейших распоряжений будешь пребывать там.

— А второе условие?

— Ты соберешь своих сородичей. Столько, сколько найдешь. Столько, сколько согласятся мне служить. Мне не нужна армия. Но пара отрядов не помешает. Предупреждаю сразу: малейшее неповиновение — и я вас уничтожу. Всех.

— Я принимаю эти условия, — радостно прошептал упырь.

«Угу, кто бы сомневался. Свободу ты-то получишь сейчас, а служба откладывается на неопределенный срок» — усмехнулся маг, слушая, как периодически сбиваясь на шипение, нежить приносит ему клятву верности.

Короткая магическая формула, и все формальности соблюдены. Освобожденный упырь потянулся всеми конечностями и вопросительно уставился на юношу.

— Ты покажешь мне хотя бы примерно место, куда ты попал в Нарванне. Это далеко?

— Нет, хозяин, — мотнул головой упырь. — Менее часа хода.

Венджер чуть слышно вздохнул. Еще один час блуждания по чаще, неизвестно, сколько он проторчит у пробоя, да и плюс обратная дорога. Наверное, упыря было проще упокоить, чем так возиться… Только с пробоем все равно надо разобраться. Иначе неизвестно, что оттуда еще вылезет в следующий раз.

— Идем, — скомандовал маг, убирая меч в ножны и подбирая плащ и клетку. Зверьки сидели прижавшись друг к другу и не сводили с юноши глаз.

— Что уставились? — Юноша тряхнул клетку, но пристальный внимательный взгляд никуда не делся.