Феникс, восстающий из пепла

Слева послышалось глубокое вибрирующее рычание, тихое, и от того особенно пугающее. Юнона повернула голову и плавно сползла по стволу на землю. Стелящимся шагом из подлеска выплывал волк. Девочка судорожно заглотнула воздух — зверь был огромен, размером, пожалуй, с небольшой автомобиль. Широкая грудь, проворачивающиеся под кожей мышцы, большая лобастая голова, густая шерсть, белая настолько, что, казалось, она слегка светится изнутри. И холодный умный взгляд, вскользь мазнувший по ней и впечатливший даже больше, чем острые клычища, демонстрируемые в отнюдь не дружеском оскале.

Волк обманчиво изящно занял позицию между девочкой и отрядом. Широко расставил передние лапы, низко пригнул голову. И снова оскалился.

— Какая приятная встреча, — издевательски пропел главарь, обращаясь к зверю, как будто тот мог его понять. — Кажется, господин заказывал коврик из твоей шкуры.

Волк поднял голову и коротко рявкнул. Словно отдал приказ. Юнона ахнула — из подлеска проявлялись серые тени. Они выходили на поляну, разворачиваясь в полукруг: огромные, поджарые, хищные.

И судя по тому, как скалились их клыки, — очень голодные.

При виде нежданного пополнения преследователи слегка смешались. А потом главарь быстро — слишком быстро для человека — взлетел на спину своей коряге и помчался прочь в окружении трех всадников. Несколько волков ломанулись было за ними, но оставшиеся твари преградили им путь. Белый вожак коротко и злобно взвыл, издалека тут же донесся ответный вой. Зверь мгновенно успокоился и повелительно рыкнул. Это послужило сигналом для стаи, волки атаковали чужаков.

Юнона, зажав рот ладонью, смотрела, как на поляне разворачивается боевые действия. Черные типы быстро спешивались, разворачиваясь в цепь, причем их лошадки явно не собирались оставаться в стороне. Волки кружили вокруг ощетинившегося мечами отряда, пока не рискуя пересечь им одним видимую черту. «Лошадки» злобно повизгивали и щелкали своими расщепленными пастями. Сигнала девочка не расслышала, просто огромная серая волчица молнией метнулась вперед. Пара лезвий сверкнула перед ее носом, но она уже отскочила назад. А вот вожак поднырнул под возвращающимися с замаха мечами и ухватил за плечо одного из воинов. Тот выронил свое оружие и заорал, одновременно нанося удары по морде волка. Напарник слева ударил в бок зверю, белоснежная шерсть окрасилась полоской крови, но стальная хватка не разжалась. Упирающийся пленник был выдернут вперед. Строй качнулся вслед за ним, но поздно — стая уверенно разбила противников уже на два отряда. Двое заученно встали спина к спине, трое прижались к своим скакунам.

Юнона отстраненно отметила, что с лошадками звери стараются не связываться. Во всяком случае, спокойно подставляющиеся под удар оружия, лишь бы только цапнуть жертву, они усиленно избегали близкого контакта с непонятными существами. Теперь со стороны девочка могла оценить сумасшедшую скорость, с которой участники побоища метались по внезапно ставшей тесной полянке. Во время погони незнакомцы двигались куда медленнее.

Шестеро всадников и восемь волков. Численный перевес был не на стороне диких зверей — Юнона отчетливо видела, как на краю поляны одна из коряг подмяла-таки под себя разом жалобно взвизгнувшего волка. Рядом тут же заплясала еще пара серых, провоцируя лошадку и не давая добить своего товарища. И вообще для диких зверей они действовали уж как-то чересчур слаженно. Их вожак вообще проходил сквозь ряды воинов, как горячий нож сквозь масло, просто сметая противников своей массой.

Взгляд Юноны метался по полянке, пока случайно не столкнулся со взглядом одного из ее преследователей. Тот уставился на девочку, словно впервые ее увидел, а потом метнулся прямо к ней. Споткнулся и полетел носом в землю, а позади огромный серый волк уже вцепился в его ногу. Воин рванулся, оставляя в пасти зверя сапог, но до девочки снова не добрался. Пепельная волчица впилась ему зубами в бок, а выплюнувший обувь самец скакнул к шее. Словно в замедленной съемке Юнона увидела, как от слаженных движений этой пары тело несчастного буквально разрывает на части в нескольких шагах от нее.

Фонтанов крови не было. Окровавленных ошметков тоже. Труп, даже не дернувшись напоследок, рассыпался пылью — мелким серым крошевом. Потрепанная одежда так и осталась лежать, а звери равнодушно повернулись к девочке хвостами, приглядывая себе новую жертву. Позеленевшая Юнона уткнула лицо в коленки, зажала уши руками и даже дышать теперь старалась через раз, ртом через подол майки. А то мало ли.

Пробивающийся сквозь ладони шум постепенно стих. Поднять голову девочка не решалась и только беззвучно шептала про себя мантру: «все-хорошо-все-хорошо-все-хорошо!».

Наконец ее макушки коснулось теплое дыхание. Не дожидаясь, пока в нее ткнется мокрый нос (другие варианты рассматривать даже не хотелось), девочка подняла голову и поймала взгляд сидящего перед ней вожака.