Фэнтези-2016: Стрела, монета, искра (CИ)

- Владыка, желающий обручиться, объявляет о своем выборе в последний день летних игр, при их закрытии. Отличное время: сияет солнце, вокруг тысячи вельмож изо всех концов света, все в радостном азарте. Некий государь когда-то выбрал этот день, чтобы объявить о своей помолвке, и с тех пор все потомки поступали ему под стать. Даже если брак принца был оговорен его родителями еще тогда, когда жених лежал в пеленках, - все равно принц объявит об этом во всеуслышание сам в год своего совершеннолетия, в последний день летних игр.

- Хм... весьма предсказуемо, - отметила Мира. - А счастливая невеста тоже предопределена традицией, или владыка может выбрать, кого захочет?

- Ооо! - Бекка схватила Миру за руки, лицо южанки выразило подлинный восторг. - Воистину, вы -- находка, дорогая Глория! Во всей Фаунтерре не найдется другой благородной девицы, не знающей ответа на этот вопрос!

Мира обиженно поджала губки, и Бекка воскликнула:

- Нет, нет, я не хотела оскорбить вас! Напротив, я так рада встрече! Поверьте мне и не держите зла. Итак, миледи, прошу вашего внимания, - южанка торжественно подняла руку, - только для вас и только сегодня: правила выбора императрицы Блистательной Династии!

Мира улыбнулась, неподдельное оживление Бекки заразило ее.

- Первое, - южанка загнула мизинец, - избранница императора должна быть от семнадцати до двадцати двух лет от роду. Девицы моложе этого промежутка почитаются глупыми и неразвитыми, а дамы старше -- слишком загрубевшими душой и нравом.

- Второе, миледи, -- ничуть не менее важное. Принцесса должна принадлежать к роду одной из трех святейших Праматерей. Чаще всего императоры выбирают жен рода Янмэй Милосердной, иногда -- рода Софьи Величавой, и лишь изредка счастье улыбается наследницам Светлой Агаты.

- Далее, любезная леди, - Бекка загнула средний палец, - необходимо учесть родную землю невесты. Западные графства опорочены Лошадиным мятежом, потому у девушек с Запада нет шансов. Дарквотер и Шейланд слишком молоды, Ориджин - слишком силен, так что против императрицы из Ориджина восстанет весь Центр и Восток. Остаются южные земли -- Литленд и Шиммери, центральные -- Надежда с Альмерой, а также ваш родной Нортвуд и его заклятый сосед - Южный Путь.

- И напоследок, самое забавное. Вот уже три века ни один император не вступал в брак с наследницей Великого Дома. Невеста не должна происходить из могущественной семьи - Корона не желает угрозы со стороны сильных родичей императрицы. Если у них имеется в подчинении достаточно мечей, чтобы захватить дворец, то им может прийти в голову занятная мысль. Ну, вы понимаете, какая именно. Так вот, после заговора Ночных Соколов даже установилось точное число: на службе невесты императора, ее братьев и отца должно стоять не больше шестидесяти рыцарей.

- Здоровье невесты весьма приветствуется. Красота и ум -- не запрещены, но и не обязательны. Претендентка должна быть родовитой, предсказуемой и безопасной -- вот главное. - Бекка перевела дух и жеманно поклонилась. - Надеюсь, милая леди, вам не наскучил мой рассказ!

Мира слушала монолог южанки со все возрастающим удивлением, и даже приоткрыла рот под конец. Знатные семейства используют браки в первую очередь как инструмент дипломатии, во вторую - как предмет торга, в третью - как гарантию верности... Мира прекрасно знала это, но была уверена, что уж кто-кто, а владыка всего подлунного мира имеет возможность жениться по любви! Ее поразило и то, сколь странное и уродливое мерило применяет Династия. Родная земля? Имя Праматери? Количество вассалов?.. Неужели все это хоть как-то влияет на семейное счастье и крепость брачных уз?

Бекка лукаво смотрела в лицо Мире и, несомненно, читала ее наивное удивление. Чтобы не выглядеть в глазах южанки совсем уж неопытным ребенком, Мира пояснила свое удивление другой, не столь наивной причиной:

- Но постойте. Эти правила, как я заметила, очень строги. Пожалуй, весьма немногие претендентки удовлетворяют им. Чтобы столь родовитая девица была при этом небогатой - редкость. А уж чтобы к семнадцати годам она все еще не была обещана никому в жены - тем более странно! Похоже, владыка оставляет себе очень скудный выбор.

- В самое яблочко! Выбора у бедного принца на деле нет вовсе. Обыкновенно, еще при рождении подходящей девицы правящий император заключает договор с ее родителями, и девушка с малых лет воспитывается, как будущая государыня. При договоре учитывают расстановку военных сил, интересы Короны в той или иной части мира, поддержку Великих Домов, одобрение или сопротивление Палаты и Церкви - в общем, какую угодно чушь, кроме мнения самого принца.

- Но в случае с владыкой Адрианом...

- Но, - Бекка подняла пальчик, - вы схватываете на лету! Но владыке Адриану улыбнулась судьба. Покойный император Телуриан был так потрясен Шутовским заговором, что расторг все договоры, заключенные с феодолами, в том числе и брачный. И теперь наш Адриан имеет выбор из трех девиц, а не из одной, как большинство его предшественников.

- И эти трое?..