Фэнтези-2016: Стрела, монета, искра (CИ)

В одном Эрвин был абсолютно уверен. Он предложил весьма выгодные условия союза Генри Фарвею, и довольно неплохое решение - приарху Галларду, но самый драгоценный приз он обещал графине Сибил Нортвуд. Если кто-то из коалиции Эрвина и будет следовать плану до последнего, до самого возвращения Эрвина в столицу, - то это леди Сибил.

10 октября 1773 от Сошествия

Особняк графини Нортвуд, Фаунтерра

- Дорогой Эрвин! Рада твоему посещению, - восклицает леди Сибил Нортвуд и протягивает руку для приветствия.

С нею все будет просто, - думает Эрвин, целуя костяшки графини. Уж кого-кого, а эту даму он хорошо знает.

Графство Нортвуд связывают с Первой Зимой сложные отношения. Нортвуд - земля своенравных, свободолюбивых людей. Ею правят потомки вольных стрелков и северных пиратов. Совсем недавно, меньше двух веков назад, нортвудцы склонили колени перед Династией. Тем не менее, загнав гордость в темный угол, они вынуждены вести политику с постоянной оглядкой на своего грозного соседа - Дом Ориджин.

Каждая встреча с родителями Эрвина - вроде состязания для леди Сибил. Она неутомимо пытается превзойти их: поразить богатством трапез, роскошью нарядов, удивить успехами в политике, торговле, строительстве. Леди Сибил завидует им и страстно желает когда-нибудь увидеть на их лицах ответную зависть. Мучительно стараясь встать с ними вровень, графиня Нортвуд тем самым постоянно подчеркивает неравенство. Она никак не может понять: дело не в богатстве, не в имени рода, не в количестве мечей. Дело в вере: Ориджины верят в свое величие, Сибил Нортвуд - нет.

Что нужно, чтобы договориться с нею? Все просто: обратиться к ее гордости.

- Леди Сибил, - говорит Эрвин, - я пришел к вам за помощью.

- О, с удовольствием сделаю, что смогу!

Графиня усаживает его в кресло рядом с собою. Она одета в простое домашнее платье, чем-то напоминающее халат; ее волосы влажны и пахнут мылом. Это не романтический намек, а небрежность. Эрвин, по мнению леди Сибил, недостаточно важная персона, чтобы специально наряжаться к его приходу. Возрастом графиня годится ему скорее в старшие сестры, чем в матери, однако обращается как с юношей. Леди Сибил помнит его еще мальчиком. Слишком многие на Севере помнят его еще мальчиком, отчасти именно поэтому Эрвину больше по душе Фаунтерра.

- Дело в женщине, верно? - спрашивает графиня. Она была бы в полном восторге, если бы отпрыск Ориджинов обратился к ней за помощью в любовном вопросе. Одновременно три удовольствия: и новая сплетня, и чувство превосходства, и плевок в сторону старших Ориджинов - Эрвин пришел за советом не к отцу или матери, а к ней!

- К сожалению, нет, миледи. Все сложнее... и потому ваша помощь будет особенно ценна.

- Так о чем же речь?

- Я хотел поговорить о Южном Пути.

Леди Сибил понимающе кивает, губы досадливо кривятся. Южный Путь - общий враг северян. Ничто так не роднит Нортвудов с Ориджинами, как ненависть к торгашам Южного Пути.

- Я каждый год веду переговоры с Лабелином об уровне торговых наценок! Не далее, как в прошлом месяце встречалась с ним - все так же безрезультатно. Боров ничего не хочет слышать. Если Северу не по карману его товары - значит, Север беден. Таков его ответ. Север беден! Какое хамство! Каждый год сотни тысяч наших эфесов оседают в его казне, и он еще имеет наглость обзывать нас бедняками!

Леди Сибил добавляет несколько более крепких выражений. Эрвин кивает и поддакивает - эмоции собеседницы ему на руку. Позволив графине выговориться, он добавляет:

- Я согласен с каждым вашим словом, миледи. Но боюсь, что дело вскоре обернется еще хуже.

- Куда уж хуже!

- Всеобщий налог, миледи. В сентябре Адриан внесет на голосование свои реформы, в том числе - всеобщий налог с земель и доходов. Если закон будет утвержден, Ориджин потеряет около семидесяти тысяч эфесов ежегодно, Нортвуд - около восьмидесяти пяти.

Леди Сибил сокрушенно качает головой.

- Я тоже подсчитала. Чудовищные числа. Но что поделать!.. Остается уповать лишь на то, что Великие Дома проявят благоразумие и не поддержат закон.

- Великие Дома проголосуют за, - твердо заявляет Эрвин. - По крайней мере, половина из них.

Графиня бросает настороженный взгляд:

- Почему ты так думаешь?

- Потому, миледи, что это голосование - отличная кормушка. Корона в уязвимом положении, ей нужна помощь. Среди лордов найдется немало таких, кто решит продать императору свой голос и получить на этом выгоду. В итоге, закон будет принят, а те, кто голосовал против, попросту останутся в дураках.

- Омерзительно, когда первородные продают свои принципы!

- Ну, полагаю, они назвали бы это иначе. Сказали бы, что их вассальный долг - поддержать императора в трудную минуту...

Леди Сибил склоняет голову:

- Дорогой мой, к чему ты ведешь? Уж не думаешь ли ты...

- Миледи, я хотел всего лишь посоветоваться. Ваш опыт много больше моего. Как вы полагаете, не стоит ли и нам, правителям Севера, предложить императору свою поддержку? Это было бы весьма полезно владыке, и помогло нам решить некоторые проблемы...