Бес лениво шевельнул хвостом, дожидаясь, когда соскочившая с коня девушка, подойдет и обнимет его. Когда псу подумалось, что с нежностями пора заканчивать, он мягко отодвинул Арону в сторону и направился к ее спутникам, медленно переводя свой огненный взгляд с одного на другого. На Короссе красные глаза задержались. Бес еще шире обнажил свою пасть, то ли приветствуя, то ли угрожая, то ли смеясь над ним. Конек под кроссцем начал садиться на задние ноги, впадая в полуобморочное состояние. Коросс щелкнул его по ушам, приводя в чувство.
- Я тоже рад познакомиться, - заметил он Бесу.
- Бес, - окликнула Арона пса, - мы ищем Оруша. Ты поможешь нам?
Тот задрал голову, и некоторое время нюхал воздух. Определившись с направлением, он потрусил впереди отряда, изредка оглядываясь на неохотно следующих за ним лошадок, активно понукаемых своими седоками.
Они поднимались все выше и выше, пока лиственный лес не сменился мрачным ельником, где зима еще не сдала своих позиций. Лишь насыщенный влагой воздух да черные лунки вокруг деревьев и камней говорили о близившейся весне. На ноздрястом снегу хорошо стали видны следы орбов. Судя по всему, они путешествовали пешими. Еще через полчаса пути по заснеженному лесу они услышали вороний гвалт. Бес обернулся, словно пытаясь что-то сказать, а затем свернул с тропы, явно намереваясь обогнуть серую проплешину, виднеющуюся из-за деревьев.
- Постой, Бес, надо посмотреть, что там, - сказала Арона, и пришпорила свою лошадку.
Недовольно фыркнув, пес демонстративно улегся в снег, всем своим видом говоря, что предпочитает подождать ее здесь. Мужчины устремились за девушкой. Было ясно, что падальщики так не разгалделись бы, будь на поляне кто-то живой, но Коросс все равно обнажил свой меч. Остальные поступили также.
Ворон было не просто много. Их было очень много. Серо-черным полотном они устилали землю, а новые птицы все слетались и слетались...
- Мерзость какая! - Лэппэл подхватил с земли увесистый камень и метнул его в шевелящуюся массу.
Вороны с карканьем прыснули в стороны. На плоской площадке, лишенной снега, в кроваво-грязной жиже, которая не спешила впитываться в каменистую почву, лежали два бритоголовых воина. Примитивные кожаные доспехи не спасли их внутренности от смертоносной стали.
- Кузина поработала, - окинув взглядом знатока трупы, умилился Уоросс. - Видели, какая филигранная работа? У каждого брюхо вспорото зигзагом. Умница моя!
- Не думаю, что это был мудрый поступок, - покачав головой, тихо возразила Арона.
- Что ты имеешь в виду? - напрягся Уоросс.
Арона не ответила. Вместо этого она обернулась к Лэппэлу:
- Надо сжечь.
Митрилец кивнул, не удивившись:
- Разумеется.
- Зачем еще эта возня? - нахмурился Уоросс. - Птицы сожрут. Лучше поторопимся нагнать кузину. Судя по следам, они были здесь недавно.
- Вороны склевывают глаза, чтобы мертвые не могли найти дорогу из Мира Духов. А у этих - глаза целые, - тихо сказала девушка. - Птицы и не смогут сделать то, что должны, сколько бы их здесь не собралось. Обращение уже началось. Поэтому и Бес сюда не пошел. Он не любит Ищущих.
Кроссцы недоуменно переглянулись между собой.
- Кто такие Ищущие? - спросил Коросс.
- Очень неприятные твари из времен Ушедших, - пояснил явно встревоженный Лэппэл. - В прошлую войну их не было, иначе наши потери были бы значительно серьезнее. Интересно, кто заставил их пробудиться вновь?
Все вновь внимательно уставились на поверженных горцев, ожидая, что они вот-вот вскочат и ринуться в бой. Внутри одного из них что-то чернело. Соскочив с коня, Коросс подошел к мертвецу и наклонился.
- Что у него там? - заинтересовался Лэппэл.
- Кинжал, - ответил Коросс, очистив находку об одежду убитого.
На нем не было ни единого украшения, отсутствовала даже самая простенькая гарда для защиты руки. Тщательно отполированное угольно-черное лезвие слегка искрилось на солнце.
- Покажи, - попросил Лэппэл.
Молодой человек неохотно передал находку митрильцу, чувствуя к ней странное притяжение. Пожалуй, такое же притяжение он испытывал к амулету, который нашел в Катакомбах. Вспомнив о подвеске, он еле удержался, чтобы не достать ее. Он вдруг понял: подвеска и клинок были сделаны из одного и того же материала.
- Клинок не простой. Балансировка великолепная. Форма изыскано-лаконичная. Очень странно подобное оружие найти у дикого горца, - после внимательного осмотра, произнес Лэппэл. - Коросс, советую, быть осторожнее с ним.
- Ты что-нибудь знаешь о нем? - напряженно спросила Арона, внимательно разглядывая клинок, но не делая ни малейшей попытки прикоснуться.
- Только догадываюсь, - нехотя отозвался Лэппэл. - Мне нужно будет время, чтобы по-хорошему изучить его.
- Может, вместо того, чтобы разглядывать всякую гадость, займемся, наконец, поисками моей кузины? - раздраженно осведомился Уоросс.
- Езжайте, - кивнул Лэппэл. - Я сожгу эти остатки и догоню вас.
И отряд устремился дальше.
Орбы