Фэнтези или научная фантастика? (сборник)

Тот чуть поднял бровь.

– Я хочу поговорить с тобой… Только… серьезно. Без смеха, ладно?

– Без смеха кисло будет, – протянул проводник, жуя травинку. – А впрочем, давай…

Станко собрался с духом:

– Послушай, ты воин… Тебе наверняка случалось… убивать.

– Я охотник, – сказал Илияш после паузы. – Я убиваю зайца, чтобы съесть его.

– Нет, – в голосе Станко скользнули просительные нотки, – я не о том… Поговори со мной откровенно, не прячься за свои шуточки… Тебе ведь случалось убивать и людей?

– Своими руками? – поинтересовался Илияш.

– Да… В бою.

– Случалось, – бросил Илияш коротко.

– И… что?

– Что?

Станко сел:

– Понимаешь… Я никогда никого не убивал. Мой учитель Чаба говорил, что мужчина… Ну, да не в этом дело. Я… боюсь струсить, Илияш.

Стало тихо. Проводник лениво перекатился со спины на живот. Выплюнул травинку, подпер подбородок локтями:

– Струсить? Надеюсь, ты по-прежнему не боишься стражи… Да и самого князя, кстати?

– Нет, – Станко облизал губы, – не боюсь… Я боюсь другого. Вот я победил стражу, вот я победил князя… И надо убивать его, а я… Ну, понимаешь?

– Нет, – сказал Илияш безжалостно. – Не понимаю. Ты мне все уши прожужжал уже – ненавижу, убью, убью… Врал, значит?

Станко потупился. Ему тягостен был разговор, но еще тяжелее носить в себе то новое сомнение, что без спросу поселилось в душе.

– Я не врал, – отозвался Станко медленно. – Я…

По небу с оголтелым карканьем пронеслась пара ворон.

– Я… – Станко не знал, что говорить, – я…

Он вспомнил перепуганное, с разбитым носом, с выпученными глазами лицо рыжего сынишки бондаря – своего главного обидчика. Рыжий лежал в пыли, дружки его сверкали пятками в самом конце улицы, а Станко – рваная рубашка, кулаки в ссадинах – орал прямо в эти белые от страха глаза:

– Есть у меня отец, понял?! Есть у меня отец! Он князь, понял, ты?! Он князь, я его сын, а ты – холоп вонючий, понял?!

Он вспомнил бледное, гордое до надменности лицо матери: «В тебе благородная кровь».

Зачем ей было гордиться князем – ведь он был ее позором?

Илияш смотрел насмешливо – и вместе с тем почему-то печально.

– Пошли, – сказал наконец, поднимаясь. – Нам еще идти и идти… до темноты.

Вскоре нашелся и желанный овражек – «прямой, как стрелочка». Станко он не очень-то понравился: идти удобно, а вот свернуть с дороги – поди попробуй…

– Не трусь, – говорил Илияш негромко, будто сам с собой, – главное – добраться до князя… А там сам увидишь, как обернется…

Станко тянулся следом и печально кивал.

Края овражка становились все круче и совсем уж задрались к небу, когда Илияш вдруг замедлил ход и стал. Станко остановился рядом.

Угнездившись корнями на левом склоне оврага, протянув толстую ветку поперек тропы, перед путниками стоял изрядных размеров дуб. Пышная крона говорила о мощи и здоровье старого дерева; на толстой горизонтальной ветке рядком висели шесть повешенных за шею трупов.

– Вот бедняги, – прошептал Станко.

Все шесть повешенных были с ног до головы облиты смолой; кое-где из черной заскорузлой массы виднелись белые оконечности костей. Одежда почти не сохранилась – но на ногах у каждого крепко держались кованые, просмоленные сапоги. В опущенной правой руке каждый мертвой хваткой сжимал боевой меч.

– Впервые… вижу, – Илияш сглотнул, – чтобы вешали с мечом в руке… Не знаю о таком поверье…

– Может быть, они сами… повесились? – нетвердым голосом предположил Станко. – Может, это был последний отряд… Горстка храбрецов… Они покончили с собой, но меча из рук…

– Что это за воины, которые вешаются? – презрительно оборвал его Илияш. – Позорная смерть… Для воров, бродяг… А эти – с мечами…

Оба стояли, переминаясь с ноги на ногу.

– А смола… зачем? – Станко старался не смотреть на черные остатки лиц.

– Смола – понятно, – бросил проводник, – смолой обливают трупы казненных… Чтобы дольше висели, чтоб другим было неповадно…

– Так их казнили?

– Вот что, – Илияш хмуро окинул повешенных взглядом. – Кто они и кто их убил… Не наше дело. Мы должны идти вперед.

– Как? – упавшим голосом спросил Станко. – Под ними?

Илияш скрипнул зубами:

– Другого пути нет.

И Станко двинулся вслед за проводником, глядя в землю: идти было гадко и страшно.

А в овраге тем временем поднялся ветерок, и тела повешенных грузно закачались. Один медленно, тяжело повернулся вокруг своей оси; мечи двух других, соприкоснувшись, тускло звякнули.

– Наваждение, – бормотал успокоительно Илияш, – тут полно страшных наваждений… Кровь стынет, а безопа…

Они оказались под самой веткой; длинно, тягуче заскрипело дерево, скрип морозом продрал по спине Станко, он охнул и наступил на пятку Илияшу…

В этот момент повешенные ожили.

Веревки, захлестнутые вокруг осмоленных шей, мгновенно и неимоверным образом удлинились. Кованые сапоги коснулись земли, и земля застонала. Трое оказались прямо перед путниками, еще трое – сзади.

По-прежнему привязанные к ветке, как псы на длинных поводках, черные, оскаленные, трупы одновременно вскинули мечи.

– Спина к спине! – взревел Илияш, и этот крик вернул мужество ослабевшему, оцепеневшему Станко. Трясущейся мокрой рукой он выдернул меч из ножен.