Феодал

— Не мрут, не выдумывай. Недоедают — это да. Кстати, ты сам виноват. Чтобы люди не голодали, страна должна расширяться. Не спорю, многим у меня приходится туго. Зато они живут и надеются на лучшее. Я вовсе не изувер. Живи сам и давай жить другим… по возможности. Как у тебя с больными? У меня есть медицина. Держу даже лепрозорий для прокаженных и всяких прочих неизлечимых заразных больных, да-да! Просто отдаленный оазис, где они могут прокормиться. Налогов с них не берут. А уж поберечь полезного человека просто сам бог велел. Не сомневайся, со временем перестанут голодать и менее полезные…

— А через двадцать лет все будут жить при коммунизме, — глумливо вставил Фома.

— Чего не обещаю, того не обещаю. Но сыты будут. Кстати, ты не мог бы заткнуться на время? Мешаешь. Третий фактор — недостаточная скорость связи, ограничивающая предельные размеры королевства. Над этим мы думаем. Наконец, четвертый фактор — у меня достаточно данных для анализа, и вот что он показал: твой феод со временем достанется мне без всякой войны. Ну, год, ну, от силы два… Проще подождать. Сам пришел — вот и хорошо. Ускорил дело.

Фома сглотнул. Да, его коронованный двойник — не Сагит Губайдуллин! Тот хотя бы укоризненно напомнил об убитых при облаве — этот даже не упомянул. Мелочь. Не тот масштаб.

Но каков апломб у Игоря-второго! Впрочем, тут его, наверное, зовут Игорем Первым…

— Что ты можешь знать о моем феоде?

— Чего там знать, — презрительно сказал король. — У тебя семнадцать оазисов, не считая того, что совпадает с дурилкой. Четырнадцать из них заселены, три пустуют. Ограниченный набор сельскохозяйственных культур, скота нет вовсе. Пять или шесть точек выброса. Гм, многовато. Как ты с ними управлялся?.. Ах да, у тебя же есть ученик. Твои соседи: Шредер, Бао Шэнжуй, Магнуссон. Ну и я, конечно. Что еще? Назвать тебе место, где ты иногда спишь и видишь полезные сны?

— Назови. — Фома сглотнул.

— Почти точно к северу от твоего оазиса. Могу примерно показать на карте. Почти у всех феодалов спальня более или менее посередине феода, но твоя немного смещена к востоку. Я мог бы принудить тебя к сдаче без большой стрельбы, просто захватив спальню, но зачем? Устранять тебя, упрямца, — и вовсе лишнее. Сам… освободишь место. В смысле, освободил бы. А уж с твоим преемником мы как-нибудь договорились бы.

— Уверен?

— Насчет преемника? Безусловно.

— Насчет меня.

— Тем более. Феодала, если он настоящий, губят не ловушки. У феодала со временем психику клинит. Лет пять, ну десять, у самых уникумов пятнадцать — и баста. Вот ты, к примеру, когда тебе надо выспать какую-нибудь ерунду, кусок мыла, к примеру, о чем раньше думал перед сном? О Мойдодыре? Да здравствует мыло душистое, да? Ребенком себя воображал? Вспоминал, как мама тебя в корыте купала? А лет через пять тебе уже снилось дерьмо какое-нибудь и как ты от него отмываешься. Теперь — по глазам вижу — виселицей во сне любуешься. И материализуется у тебя обмылок, а в придачу к нему веревка с петелькой. Нет?

— Психоаналитик какой! — процедил Фома.

— Ага, значит, угадал. Да тут большого ума не надо — угадать. Что я, феодалов не видел? Кто ради людей из кожи вон лезет, кто ради себя, любимого, а итог один: выработка ресурса и полная профнепригодность в перспективе. Вот так оно обстоит с феодалами.

— А с монархами? — спросил Фома, пытаясь нагло улыбнуться.

— У монархов свои закидоны, — равнодушно сообщил Игорь-второй. — Традиционные. Монарх — он и в Африке монарх, и на Плоскости. Ну, ты же историю в школе учил? Про Людовиков хоть помнишь? Мания величия, неприятие критики и все такое. Тоже вредная профессия, зато я знаю, как с этим бороться. Да тьфу! — все основатели династий это знали. Хрен бы они чего построили с нуля, эти Людовики, хоть Пятнадцатый, хоть Четырнадцатый. Нашлись бы другие люди.

— Так ты, значит, намерен основать династию? — ухмыльнулся Фома.

— Уже основал. Наследники есть. Один еще мал совсем, а другой толковый, далеко пойдет. Дальше что?

Фома смолчал. Мысли путались. А в самом деле, что дальше? Ничего, пожалуй.

А на столе перед Его Величеством вдруг появился невиданный круглый предмет, и только когда из него полились звуки, Фома понял, что это плеер. Как ни неуместно было удивление феодала, он удивился: куда же вставляется кассета?

Уйти труднее, чем остаться,
Сломаться легче, чем согнуться.
Забыть труднее, чем расстаться,
А сгинуть — проще, чем вернуться…

— Сечет фишку Щербаков, — сказал король, остановив запись. — Как раз для Плоскости песня. У меня несколько таких. «Чижа» слышал? «Иду в поход, два ангела вперед…» Очень по делу. И я ведь был когда-то феодалом… Хорошее было время. Как детство. И очко играет, и адреналин аж из всех пор сочится, и ответственность всего-навсего за два-три десятка человек. Выжил сегодня, помог выжить еще кому-нибудь — вот и ладно. День да ночь — сутки прочь, а о завтрашнем подумаю завтра. Так, что ли?

Фома молчал. «Попытайся сыграть свою роль как можно лучше».