Ферзевый гамбит. 1942-1943

Все также продолжалась бесконечная война с Китаем, которая пожирала и без того не слишком большие ресурсы островной империи. После того так была перекрыта Бирманская дорога, путей поставки помощи китайским союзникам со стороны Англии и США осталось не так много. По сути, единственным таким путем оставался северный — через СССР. Вот только советы отнюдь не горели желанием позволять всяким разным шастать по своей территории, да и сами после определенной нормализации отношений с Японией и им передачи Южного Сахалина в обмен на топливо, помощь китайским товарищам урезали до минимума.

В таких условиях подданные микадо провели ряд успешных наступлений вглубь континента взяв наконец Чаншай, а в конце весны 1942 года — Цзиньхуа и Цюджоу. Успехи эти, однако особого облегчения завоевателям не принесли. В условиях нехватки вооружений, — впрочем, китайская армия испытывала нехватку во всем, кроме, возможно, рекрутов — воины Поднебесной все больше скатывались к партизанско-диверсионным действиям, стараясь в открытое противостояние с японской армией не втягиваться.

Как это часто бывает, в ответ японцы, не особо стесняясь, широко развернули террор против местного гражданского населения в том числе и с использованием биологического оружия. При этом его эффективность вызывала определенные сомнения, и не редко жертвами тифа и сибирской язвы становились солдаты императорской армии. Только в 1941–1942 году этими болезнями в Китае заразились не менее пятидесяти тысяч человек, из которых не менее восьми — скончались.

В общем, конца-края войне с бесконечными китайцами видно не было, на место каждого убитого становилось еще двое, а дальнейшие перспективы были более чем туманны.

На западном фланге воины Аматерасу с большим скрипом подминали под себя Новую Гвинею. Учитывая инфраструктуру острова, вернее полную ее отсутствие, захват немаленького острова превратился в сущее мучение. Порты и северное побережье оказались в руках японцев уже в июле, а вот дальше в глубь острова после нескольких неудачных попыток решено было не соваться. Во всяком случае, пока есть другие, гораздо более интересные и доступные цели.

Логичным направлением для дальнейшего наступления стали Соломоновы острова и дальше — Вануату, Новая Каледония, Фиджи и вообще все остальные клочки суши в южной части Тихого Океана. Не то, чтобы они действительно были нужны Японии, однако в этом заключалась сама суть стратегии страны восходящего солнца в противостоянии с США: исключить любую возможность для американцев зацепиться за восточное полушарие, и нарушить их связь с Австралией и Новой Гвинеей.

Понятное дело, что отступать и так пострадавшему морально и материально американскому флоту в такой ситуации было некуда, а значит большое сражение стало неизбежным.

Тут нужно отметить, что за последние полгода Американцы на Соломоновых островах неплохо укрепились, построив тут основательную авиа- и морскую базу, а к концу июля сосредоточили большую часть своих боеспособных кораблей.

Тут было семь линкоров, включая три новейших, только весной вступивших в строй типа «Саут Дакота», четыре больших и два легких авианосца, плюс куча кораблей поменьше.

Японский флот ведомый самим Ямамото насчитывал шесть больших авианосцев, и пять линкоров, включая новейший лишь пару месяцев назад вступивший в строй «Ямато».

Само сражение с некоторыми перерывами продлилось целых три дня: с 5 по 8 августа 1942 года — и было фактически разделено на несколько стадий, включавших как сражение авианосных соединений, так и перестрелку линкоров с использованием главного калибра. Как оказалось впоследствии, сражение за Соломоновы острова стало последним в истории, когда с обеих сторон в бою участвовали тяжелые артиллерийские корабли, их эпоха безвозвратно уходила в прошлое.

Встреча для обоих флотов не стала неожиданностью: и американцы, и японцы, что называется, искали драки. Японское соединение «С» было осведомлено об американской базе на островах, однако точное количество сосредоточенных там кораблей подданные императора не знали, поэтому на первое место в завязке боя выходила необходимость доразведки ситуации на месте.

Первый контакт произошел в 8.53 5 августа в ста пятидесяти морских милях к западу от Гуадалканала. Пара высланных вперед японских истребителя быстро догнала и уронила в океан патрульную «каталину», которая, тем не менее, успела передать в эфир важные сведения о противнике. В этих местах ниоткуда кроме как с авианосца самолету с красным кругом на крыльях просто неоткуда было взяться.

Ближайший японский аэродром базовой авиации располагался в Лаэ что на северо-востоке Новой Гвинеи, то есть примерно в восьмистах милях от точки встречи.