Филиал

— В каждой игре есть правила, которые надо знать назубок, надо ли тебе об этом напоминать, Аполлон.

— Но не доведённые же до абсурда! Ты эту сюрреалистическую вводную в игровой мир читал? Ну скажи мне, какие к черту дракониды⁹⁰ могут быть во вселенной Толкиена? Ладно, орки стали результатом экспериментов Моргота над эльфами. Но эти вот ящерицы — они вообще, каким макаром тут появились? Потомство Смауга от сельских девок?

— Вселенная полна загадок. Не обо всех тонкостях межвидового скрещивания мы в курсе, — иронично заметил я.

— Далеко не обо всех! Отдельно меня взбесили боевые правила. Ты ведь тоже ознакомился с ними? Я думал, нервы мои не выдержат! Хотел прыгнуть обратно за своей лютней и доказать преимущество менестреля перед тем умником, который считает, что умеет управляться с холодным оружием, но при этом пишет откровенную чушь в боевой раздел. Представь себе, там такие дыры в боёвке⁹¹, что свой музыкальный инструмент я мог бы легко использовать в качестве ударного, и это считалось бы нормой!

Гном за соседним столиком внезапно проснулся, оторвал свою голову от тарелки и громко заявил:

— Это норма! А вот нунчаки — нельзя! Все мастера — козлы⁹²! Затем он снова нырнул в свой салат и заснул.

Наблюдая за гномом и возмущённым Аполлоном, я рассмеялся и чуть не подавился табачным дымом.

— Теперь ясно, почему ты так задержался. По поводу выбора места встречи: ты вообще помнишь о том, что разговор у нас серьёзный, не для посторонних ушей? — отдышавшись, напомнил я ему. — А самые чувствительные уши — у нашего искусственного интеллекта.

Аполлон покосился на спящего неподалёку гнома и пробормотал:

— Ага, ключевое слово «нашего».

— Именно. Так вот, рано или поздно он может заподозрить тебя и меня в сговоре, несмотря на наше явное противостояние. А мы знаем, что он следит за нами. Постоянно фиксирует твои и мои перемещения через окружающие нас электронные устройства. Как думаешь, отправившись вдвоём в каменный век или средневековое измерение, мы бы усилили его подозрения?

Аполлон кивнул, понимая куда я веду.

— Вот поэтому я и выбрал этот мир будущего, проваливающийся в Хаос. Ты тут по делам, да и я тут не просто так. Подозрений ноль. По случайному стечению обстоятельств, в эпицентре грядущего катаклизма, проходит ролевая игра по Средиземью, с полноценным погружением в игровой мир. Без электронных устройств, выдающих наше местоположение и способных записать наш разговор.

— Ладно, убедил. Место и время — подходящие, — проворчал Аполлон и поинтересовался: —Как твои успехи в подготовке к Трибуналу? Отчёты уже нарисовал нашим друзьям рептилоидам?

— Нарисовал. Замучаются искать поводы для привлечения к ответственности. Осталось только согласовать с твоими показаниями, — отозвался я. — А у тебя как дела? Ордер на арест отменили?

— Да, с этим всё в порядке. Геннадий пошипел немного, но помог. Спасибо Сильвану, за своевременный совет обратится к этому змею с моими проблемами, — сказал сын Зевса.

В этот момент к нашему столику подошёл официант.

— Что желают милостивые судари? — поинтересовался он.

— Мне тёмного пива и суши, — сказал Аполлон. — Пива два и принесите сразу, хорошо?

— А мне ещё кружку шерри. Только в этот раз налейте не в свежевыструганную, а в старую и желательно дубовую, а то горечь чувствуется — попросил я.

— Это всё? — уточнил официант, записывая. Я посмотрел на Аполлона, тот кивнул.

— Пока что всё, — ответил я, и гарсон ушёл с нашим заказом в сторону бара.

В это время местный менестрель стал исполнять «Балладу о походе на запад».

Сразу же, с первых слов этой песни, со всех сторон зазвучали нестройные голоса. Большая часть посетителей подхватила мотив и своим пением заглушила не только исполнение, но и любые попытки вести беседу, не повышая голос.

— Душевная песня, хорошая. Я бы сказал — одна из лучших баллад в ролевой среде, — заметил я, морщась. — Но, дайте же умеющему человеку её нормально исполнить. Нет, обязательно надо выть кто во что горазд. Как будто нельзя просто послушать, не устраивая этого ужасного группового подпевания!⁹³

— Что-что ты говоришь? — спросил не расслышавший меня в поднявшемся гуле голосов Аполлон.

Я махнул рукой, мол, ждём, пока все умолкнут.

Наконец последние аккорды затихли, и окружающие вернулись к своей еде, питью и беседам.

Я уже хотел продолжить разговор, но тут наш сосед, пьяный гном за столиком слева, снова поднял голову и громко заявил

— И горы там есть, Элберет твою Гилтониэль⁹⁴!

После этого он со спокойной совестью упал лицом обратно в свой салат.

— Уже ночь, а жарко-то как. Ни ветра, ни облачка на небе, а кондиционеров тут нет. Не стоит пить крепкого алкоголя, а то вон до чего может дойти, — прокомментировал очередной перфоманс напившегося коротышки Аполлон, и вытер капли пота на своем лбу. — Вот и как ты можешь глушить херес по такой жаре? Наверное, привык в своем аду к такой температуре? Но всё равно, уж лучше бы пивка тяпнул.

— Ага, — ответил я. — А потом ещё пивка. И ещё. Закусывая рисом. Прям пища богов. Богов борьбы сумо. Так, глядишь, втянусь и стану ещё более толстым, чем ты.