Хрущевская «Оттепель» (1953-1964) с ее антисталинизмом и относительной либерализацией общественной жизни породила такое явление культуры, как лейтенантская проза, так называемая окопная правда. Ветераны вспоминали страшные дни войны, старались раскрыть ее самые тяжелые, черные страницы, осмыслить и проговорить главную трагедию своей жизни. Явлением эпохи был оптимизм, надежда на социализм с человеческим лицом, вера в гуманизм и права человека. Счастье длилось недолго. Хрущева (1953-1964) сняли, ему на смену пришел Брежнев (1964-1982), и в стране наступил Застой (1964-1985). Вместе с Застоем пришел имперский неосталинизм с культом личности великого вождя и барабанным боем великих побед («был культ, но была и личность»). Шестидесятники к неосталинизму отнеслись одинаково плохо, но отреагировали по-разному. Кто-то ушел в себя, уехал в деревенскую прозу или авторские песни на кухне (расцвет бардов). Кто-то ринулся в бой, не в силах смириться, что после короткого периода свободы дух усатого диктатора вновь довлеет над обществом, такие пополнили ряды диссидентов-правозащитников. Но были и третьи. Они ушли в кино и стали полуподпольно проводить свои гуманистические взгляды через важнейшее из искусств. Шестидесятники прославили советскую комедию, создали очень острые, но при этом очень добрые фильмы, которые мы до сих пор любим. Комедия была отдушиной, где мыслящие люди еще могли критиковать неприглядную советскую действительность, хотя бы на уровне «отдельных недостатков», как-то высказывать свое к ней отношение при помощи сатиры. Но они снимали не только комедии. Многие из них прошли войну, и им нужно было высказать протест против той лакированной истории, которая усиленно насаждалась официальной пропагандой. Сказать напрямую они ничего не могли, цензура все контролировала. А вот замаскировать свои мысли, спрятать под слоем грима, но при этом оставить намеки, доступные специалистам-культурологам, техническим специалистам или таким же ветеранам, как они сами, почему бы и нет.
Режиссер и актер Леонид Быков вполне подходит под описание шестидесятника. Родился в 1928 году, интеллигент, актер, режиссер, образованный, культурный. Его лучший друг и коллега по цеху актер Алексей Смирнов подходит под определение шестидесятника еще больше. Родился в 1920 году, интеллигент, актер комедийного жанра, но вдобавок еще и ветеран войны. Мог ли Смирнов принять ту историю ВОВ, которая была написана в годы Брежнева? Нет. Никогда. Алексей Смирнов на войне видел всё: был минометчиком, участвовал в рукопашных, заслужил два ордена Славы и многое другое. Война покалечила его физически и морально, он всю жизнь тяжело страдал ранами, не смог обрести личное счастье и иметь детей, воспринимал жизнь трагически. Свою душевную боль Алексей Макарович заливал алкоголем, но не только. Он очень много читал, собрал целую личную библиотеку, то есть напряженно рефлексировал. Мог ли он, невероятно умный и образованный, видевший в жизни то, что человек не должен видеть, мог ли он повлиять на мировоззрение Леонида Быкова и вдохновить его снять музыкальный фильм, а внутри спрятать свинью для цензуры? Думаю, да. А сам Леонид Быков мог ли хотеть рассказать правду о положении дел в авиации в годы войны? Да, он ведь в свое время учился в летной школе, интересовался темой, а тут Смирнов со своим горем войны. Военный опыт Смирнова плюс увлечение Быкова авиацией равно фильм «В бой идут одни старики».
Некоторые факты биографии Быкова и Смирнова говорят о том, что фильм «В бой идут одни старики» был для них не просто фильмом, а их совместным высказыванием на очень серьезную для них тему. Во-первых, Леонид Быков категорически требовал утвердить на роль Макарыча именно Алексея Смирнова, в противном случае вообще отказывался снимать картину. Чиновники Минкульта недоумевали, почему актер комедийного жанра будет сниматься в драматическом фильме, но Быков настоял на своем, и Смирнова утвердили. Во-вторых, Смирнов попал в больницу с сердцем чуть ли не в первый день съемок, настолько остро переживал сцену на могиле девушек-летчиц. В-третьих, после этого фильма они с Быковым дружили всю оставшуюся жизнь, стали родными людьми.