Финал

— Нора, мы безмерно рады, что ты решила созвать это собрание. — Ее теплый, величественный и благосклонный голос потек как растопленный мед. Сердце забилось спокойнее. Если я переманю ее на свою сторону, считай, полдела уже сделано.

— Спасибо, — выдавила я.

Она указала на свободное место рядом с собой, призывая меня присесть.

Я подошла к стулу, но осталась стоять. Боялась, что если сяду, тут же растеряю всю решимость. Опершись руками на стол для опоры, я пропустила любезности и перешла сразу к истинной цели своего визита.

— Я хорошо осведомлена, что не все из присутствующих считают меня лучшим кандидатом на роль предводителя армии моего отца, — заявила я прямо. Слово «отец» отдало желчью на языке, но я помнила совет Патча — любым способом связать себя с Хэнком. Они боготворили его, и если я могу воспользоваться его одобрение, пусть даже завуалированным, я не должна упускать шанс.

Я встретилась взглядом с каждым Нефилимом, сидящим за столом, и с некоторыми, стоящими позади. Я должна показать им, что у меня есть сила духа и храбрость, и самое важное, что меня расстраивает отсутствие поддержки с их стороны.

— Я знаю, что некоторые из вас уже составили список более подходящих кандидатур. — Я снова замолчала, обрушив всю тяжесть своего взгляда на Данте. Он выдержал его, не отвернувшись, но я видела ненависть, плещущуюся в его карих глазах. — И я знаю, что Данте Матерацци возглавляет этот список.

По комнате пронесся шепот, но никто не оспорил моего заявления.

— Я собрала вас здесь сегодня не для того, чтобы обсуждать мой первый стратегический ход в войне против падших ангелов. Я собрала вас здесь, потому что без сильного лидера и без вашего одобрения этого человека, войны не будет. Падшие просто порвут нас. Нам необходимы сплоченность и единство, — заверила я их убежденно. — Я верю, что являюсь лучшим предводителем, и отец был солидарен со мной в этом вопросе. Но вас, очевидно, я не убедила. Поэтому сегодня я вызываю Данте Матерацци на дуэль. Победитель возглавит и поведет армию.

Данте вскочил на ноги.

— Но мы встречаемся! — На его лице явственно отразилось выражение шока вперемешку с задетой гордостью. — Как ты можешь предлагать мне дуэль? — От унижения он понизил голос.

Я никак не ожидала, что он может сослаться на наши ложные отношения, построенные лишь на шатком основании моего устного согласия и так никогда и не осуществленные — отношения, про которые я тут же забыла, и которыми он теперь бил меня под дых, но я не пропустила удар.

— Я готова переступить через кого угодно — вот, что значит для меня право возглавить Нефилимов. За сим я официально вызываю тебя, Данте, на дуэль.

Ни один из присутствующих не проронил ни слова. Удивление, отпечатанное на их лицах, быстро сменилось удовлетворением. Дуэль. Победитель получает все. Патч был прав — Нефилимы прочно укоренились в пережитках древнего мира, живущего по законам Дарвина. Они были рады такому повороту событий, и, судя по их преклоняющимся взглядам, бросаемым в сторону Данте, никто из них не сомневался, кто выйдет победителем.

Данте старался сохранять невозмутимость, но я видела, как он мягко улыбнулся моей глупости и своей собственной удаче. Согласна, он думал, что я грубо просчиталась. Но его глаза тут же настороженно прищурились. Несомненно, он не собирался проглатывать наживку целиком.

— Я не могу пойти на это, — объявил он. — Это станет предательством. — Он обвел комнату взглядом, будто оценивая, сколько еще очков ему добавил этот галантный жест. — Я полностью предан Норе, и ни один мой поступок не будет противоречить этому.

— Как твой командир, я приказываю тебе драться, — твердо возразила я. Черт возьми, я по-прежнему оставалась предводителем этой армии, и я не позволю ему подрывать мой авторитет своей наглой лестью. — Если ты и в самом деле лучший лидер, я уйду в сторону. Я хочу лучшего для своего народа. — Я репетировала эту речь сотни раз, и теперь выдавая заученный текст, я верила в каждое слово. Я думала о Скотте, о Марси и о тысячах других Нефилимов, которых я никогда не встречала, но все же заботилась о них, потому что знала, все они хорошие мужчины и женщины, которые не заслуживают ежегодного порабощения падшими ангелами. Они заслуживают честной борьбы. И я сделаю все возможное, чтобы дать им ее.

Прежде я заблуждалась — постыдно заблуждалась. Я отказывалась сражаться за Нефилимов из-за страха перед архангелами. А затем использовала войну, как предлог, чтобы получить лишнюю дозу дьявольской силы, что, конечно же, еще более предосудительно. Все это время я заботилась только о себе, а не о людях, чьи судьбы были вверены мне. Но с этим покончено. Хэнк доверил мне эту роль, но я делаю это не ради него. Я борюсь за свое право возглавить армию, потому что это правильно.