Финал

Да, это была правда, мы шли не совсем вслепую. Прыткие разведчики отправили Рою весть, что на их территорию прибудет важная персона в моем лице.

— Этого достаточно? — наклонился волк к Мел. — Зачем вообще спрашиваешь? — похоже, Валу было плевать, с кем он говорит, со всеми и с каждым он на «ты».

— Мне важно понимать, что все готовы ко встрече с новым, — смотрела молниевая перед собой. — По тем книгам, что попали мне в руки, я могу с уверенностью сказать, что на Черной Земле ни черта не знают про насекомых. — Она провела пальцами по гримуару на поясе. — Есть книга "Центр бездны", и она больше причисляется к художественной литературе, чем к автобиографии, хотя является именно ею.

— Почему так? — сказал я.

— Вещи, которые там описаны... — поморщилась ведьма. — Человек, написавший это, рассказывает про целые королевства под поверхностью земли. Многие ярусы разных правящих династий — и таинственный Зеленый король, что охраняет вход в саму бездну, откуда появляются твари призывательниц.

— Сказки, — хмыкнул Вал. — Мир внутри мира, хе.

— Да, — утвердительно произнесла Мел, проигнорировав шутливый тон оборотня. — То, что мы видим на поверхности, — это лишь жалкая часть совсем другого измерения. "Изгнанники из недр" единственные, кто доступен нам для переговоров.

— Значит, — говорит она, — все же подключился Виктор, — эти... изгнанники — и отщепенцы, и одновременно стражи от чужаков?

— Хотелось бы разобраться в этом, — выдохнула Мелони. — Может быть, я когда-нибудь смогу прочесть эту страницу нерассказанной истории.

Мур особо бурно отреагировала на последние слова. Неужели целью своего путешествия Мелони выбрала именно Липкие Земли? Но сейчас, покачав головой, кровавая отгонала эти мысли, полностью сконцентрировавшись на нынешней ситуации.

— Граница, — остановился я.

Впереди раскинулась территория, усеянная обломками скальной породы. Она тянулась до самого горизонта — и еще дальше. Маленькие скважины меж камнями источали пар, и таких трещин было много, температура резко поползла вверх. А подошвы сапог чуть вязли в действительно липкой земле. Казалось, чернозем перемешан с какой-то субстанцией — желеобразной массой розового цвета.

Присев, из интереса я потыкал в нее пальцем.

"Ф-у-у, не трогай это", — протянула Нова, как благородная дама, увидевшая таракана.

Просто земля, ничего необычного.

— Это выделяют цветы, — указала Мел на довольно большие цветочки, что росли достаточно тесно. Твердый стебель был покрыт шипами, а раскрывшийся прямо на наших глазах бесцветный бутон сочился этой жижей.

Ушло не одно десятилетие, чтобы покрыть все вокруг липкой массой.

"Как же тошнотворно", — продолжала капризничать призрачная.

Разорванные в клочья тела её, значит, не волнуют, а это...

Вытерев пальцы о накидку, я повел отряд дальше. И через оборот часов…

— Мел, — сказал я через мысли. — Ты чувствуешь духа?

— Пока спокойно, — объявила она всем и одновременно ответила мне.

Пышущие жаром скважины источали смрад, а из некоторых била ключом мутная вода. Когда приграничные болота и деревья Ифа скрылись из виду…

— Движение за той скалой! — оскалился демоненок.

Мы остановились.

Черт, слишком много незнакомых запахов. И заметить здесь что-то живое среди неживого пока невозможно. Зато послышалось... гудение. Как от мух, только очень больших мух. И теперь волчий слух отчетливо распознал быстрое биение сердца. На горе, что походила на огромный каменный балкон, появились первые представители другой расы.

— Ох, богиня, — немного испугалась Рата.

— Не паникуй, — поравнялась со мной Рита. Рата сильнее сжала посох, замерев, как неподвижная статуя.

Сверху на нас смотрело с десяток черных глаз с желтыми и оранжевыми точками вместо зрачков. Бледная кожа, шрамы — как продолжение ртов. Волосы существ были грубы, как жгуты, и ложились назад целым ворохом дредов. На оголенной коже отчетливо виднелись хитиновые пластины и наросты. Одежда недалеко ушла от моды оборотней из диких племен: половые признаки прикрыты тканью, и только. И да, женщин и мужчин легко различить. Мускулы и песочные талии все же делали их больше похожими на людей, чем на насекомых.

Стоят, смотрят, моргают и часто двигают головами. Пока молчат.

— Я главнокомандующий серебряного похода! — спокойно, но уверенно начал я. — Волки Ортеги предупреждали вас о моем приходе.

— Ти ну так ча! — резко и прерывисто произнес самый высокий.

Блеск! Никто не упоминал, что они не говорят на общем языке.

— Наши говорили с ними по-нормальному... — аккуратно закинул очередной квадратик в рот Вал. — Ну, насколько я слышал от друзей.

— Мо ака ча! — продолжал изгнанник.

— Я... черт. — выдохнул. — Я не понимаю.

Жук прищурился — и кивнул рядом стоящей девушке с двумя клинками на поясе. Она кивнула в ответ.

— Лидер не любит ваш язык, — свободно заговорила незнакомка, хотя и растягивала окончания слов. — Мы знаем, кто ты, Клиф Непобедимый. — Уже что-то. — Мы следили за вами с самой границы.

— Следили... Но как? — поняла Рита, что никто из нас не смог почувствовать этого.