Фитиль для керосинки

Она никогда не улыбалась и не шутила. Говорила тихо и не слушала ни возражений, ни доводов. Говорила и все. Веньку тянуло к ней, и он сам не знал, почему, да и не задумывался об этом. После нескольких книг, прочтенных в самом начале знакомства, он был допущен к той, что видел в первый день, когда распаковывал пачку. Это было "Житие". Книга эта настолько потрясла его, что он даже не решался ничего спрашивать, хотя очень многое не понял. Но сила духа загнанного в яму человека казалась ему невероятной. Он сравнивал его с чем-то привычным и знакомым из своей жизни, и тогда в уме и воображении возникали разведчики, молчавшие под пытками фашистов, летчик Маресьев, боец Матросов и погибший полковник -- сын раввина, вышедший один против толпы.

-- Ты чего к Поликсене зачастил-то? -- Спросила как-то Людмила Ивановна. -Гляди, обратит она тебя в иную веру, -- усмехнулась она и, помолчав, добавила,-- Да это я так. Она образованная -- еще при батюшке успела, и зла никому не помнит... Хоть и рядом живут те, кто всю жизнь ее разорил... мать сама потом с горя померла...

-- Мне у нее интересно, -- сказал Венька, -- она на нашу учительницу истории похожа...

-- Вон что... а я не замечала...

-- Нет, из прежней школы!

-- А... Хоть бы Шурку приучил читать-то

-- А он сам не хочет, -- ответил Венька, -- я звал его.

-- Успею еще зимой, начитаюсь. А лето не вернешь. Ты мне потом расскажешь, что читать стоит... --откликнулся Шурка

-- Ишь, хитрый! -- удивилась Людмила Ивановна.

-- А Поликсена-то хорошая, только тронутая чуть-чуть... да и то... тронешься... таких на Руси много... теперь... Венька долго думал после этого разговора, почему он так сказал, что Поликсена похожа на Эсфирь? Внешне они были совершенно разными... и только несколько дней спустя он понял: обе они одинаково уверенно говорили, а значит, и верили в то, о чем говорили, и еще чувствовалось, что за их словами столько, что невольно хотелось туда заглянуть. Куда? Может быть, в их души?...

Поликсена позволяла Веньке выбирать любые книги, когда никого не было. Потом бегло смотрела на обложку и говорила: "Запиши!" Это значило, что книгу можно взять с собой. Венька сам заполнял карточку, которая по-научному называлась формуляр, и он это знал. Или же Полина потихоньку произносила: "Читай!" что значило -- читай книгу здесь, не вынося из дома. Просить и спорить было бесполезно, да Веньке это и не приходило в голову. И еще об одном он больше не вспоминал -- скука. Это слово оказалось совершенно забытым где-то в далекой прошлой жизни. Если раньше Венька был очень переборчив в своем выборе книг, то теперь читал все подряд от русских классиков до Капитана Буссинера и от "Трех Мушкетеров" до "Рассказов о русском первенстве".

Часто Поликсена Ефимовна своим обычным ровным голосом звала его: "К столу пожалуйте!" Венька каждый раз испытывал неловкость, потому что знал, как бедно все живут в этой деревне, но возражать стеснялся. Они пили чай молча, сосредоточенно, будто выполняли очень важную работу, требующую большого внимания. Так проходили дни и недели. Веньке казалось, что должно что-то произойти. Это что-то произошло, просто он сам не заметил, как под влиянием прочитанных книг стал совершенно по-другому реагировать на окружающее. То, на что он раньше бы обиделся и стал кипятиться, теперь вызывало в нем сожаление к тому, кто был его обидчиком. То, мимо чего он прежде прошел бы, не обратив внимания, теперь вызывало в нем желание вмешаться, помочь каким-то образом, откликнуться. А то, что произошло с ним прежде, сегодня представлялось совершенно иначе. И все это вместе отдаляло его от прежнего мальчишки Веньки.

Неожиданно Людмила Ивановна объявила, что пора сворачиваться. Она договорилась с генералом перед отъездом, что к первому сентября прибудет домой, т.е. на дачу, чтобы та не стояла пустой, а то как раз в первые дни нового учебного года больше всего и лазают по дачам мальчишки. Оставалась еще неделя. Теперь Венька с утра до ночи торчал у Полины, чтобы прочесть побольше тех книг, которые домой не отпускались. За очередным чаем Поликсена Ефимовна сказала ему:

-- Сожалею, что ты покидаешь меня. -- Венька удивился ее совершенно новому голосу и молчал. -- Надеюсь, Бог даст, свидимся. А ты читай. Писатель Горький правильно сказал, что книга -- верный друг -- этот друг не предаст, а отнять, что в голове запрятано, никому не под силу. -- Она широко перекрестилась.

-- Я обязательно буду вас все время помнить... и книги...