Фюрер как полководец

Тем не менее в целом в мае – июне 1941 г. ситуация на Средиземном море по-прежнему оставалась для немцев благоприятной. Роммель разгромил британские войска в Ливии, отбросив их в Египет, а британский флот во время обороны Крита и эвакуации оттуда остатков гарнизона понес большие потери от ударов авиации. В этой ситуации немецкому Африканскому корпусу хватило бы двух танковых дивизий для броска к Суэцкому каналу.

Когда Редер и его штаб узнали об успехах Роммеля в Африке, они вновь предложили Гитлеру начать решительное наступление на Египет и далее на Ближний Восток. Однако все мысли диктатора в этот момент были заняты предстоящим походом против Советской России. Как писал упомянутый выше военный историк Александер: «Гитлер не понял всей ценности подарка, который преподнес ему генерал Роммель, и продолжал смотреть только в сторону СССР». Что касается самого Эрвина Роммеля, то он тоже был убежден, что вместо Крита надо было высаживать десант на Мальту, после чего его войска легко могли захватить все побережье Средиземного моря, занятое англичанами, и двинуться дальше в Азию.

Но было поздно. Гитлер, а вслед за ним и командование Вермахта, отвергли или, если точнее сказать, отложили средиземноморскую стратегию на потом. Германские войска начали наступление на просторах России.

Роковой остров

Однако надолго забыть об этом регионе фюреру не дали. Уже осенью в Африке возник серьезный кризис. Английские войска перешли в контрнаступление, а самолеты RAF, взлетавшие с Мальты, начали топить суда, снабжавшие итало-германские силы. В сложившейся ситуации Гитлер выразил уверенность в том, что «обеспечение континентального пространства является теперь первой стратегической заповедью». Он понимал, что в Италии уже чувствовалась усталость от войны, а настроение общественности все больше падало, что было весьма точной оценкой обстановки. Учитывая все это, фюрер, несмотря на неопределенный исход операции «Барбаросса», приказал перебросить на Средиземное море авиацию и подлодки.

«Стало очевидным, что страны «Оси» просто перенапрягли свой потенциал и были в состоянии отстаивать свои позиции, только меняя главные направления приложения военных усилий», – писал немецкий военный историк Вернер Ран. Гитлер потребовал от Кригсмарине без промедления сделать Средиземное море приоритетным театром боевых действий, так как «вытеснение Германии и Италии из Средиземноморского региона явилось бы недопустимым ущемлением безопасности Европейского континента». Принятые меры довольно быстро принесли значительный эффект. Уже в ноябре от немецких торпед пошли на дно авианосец «Арк Ройал» и линкор «Бэрхэм». 15 декабря немецкая подлодка потопила легкий крейсер «Галатея», а 17 января – эсминец «Гурха». 11 марта ушел в пучину крейсер «Ниад».

В феврале 1942 г. начались массированные налеты Люфтваффе на Мальту, продолжавшиеся в течение двух с половиной месяцев. Всего за это время на объекты острова было сброшено почти 10 000 тонн бомб всех калибров. В результате порт Ла-Валетты был полностью разрушен, аэродромы перепаханы, погибли 547 чел., еще 550 получили ранения. В порту и на рейде было потоплено и серьезно повреждено несколько кораблей. Вследствие этого англичане вынуждены были эвакуировать с острова основные ударные силы – подводные лодки и бомбардировщики. Мальта как военно-морская и военно-воздушная база перестала существовать. Оставалось только одно – захватить остров путем высадки десанта.

Германское командование неоднократно рассматривало этот вопрос совместно с итальянцами. В марте подготовка операции по захвату то начиналась, то приостанавливалась по разным причинам, в основном из-за нехватки сил и средств. 13 апреля гросс-адмирал Редер вновь докладывал Гитлеру, что необходимо овладеть Мальтой как можно быстрее, с тем чтобы начать наступление на Суэцкий канал уже летом. На том же самом настаивал и Кессельринг. Он считал, что после массированной бомбардировки острова высадка десанта на нем «не составила бы труда», и в общем-то был прав. Лишенные флота и авиации, морально подавленные массированными налетами, защитники Мальты не смогли бы оказать серьезного сопротивления.