Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

В марте наши противолодочные силы действовали еще удачнее. Хотя в этом месяце вокруг наших островов действовали 53 вражеские лодки, и они потопили 10 торговых судов водоизмещением 45000 тонн, а также 3 эскортных корабля, мы сумели уничтожить 15 лодок. 11 из них были потоплены кораблями, а 4 — самолетами. 3 лодки приходятся на долю фрегатов 21-й эскортной группы, которая в последних числах месяца патрулировала в узком проходе между Шотландией и Гебридскими островами. Дениц по-прежнему продолжал посылать небольшое количество лодок на отдаленные театры, пытаясь отвлечь часть наших сил туда. Эти лодки потопили несколько судов в заливе Св. Лаврентия у восточного побережья Америки, но это были мелочи. Более того, немцы снова попытались использовать старую тактику волчьих стай. В марте 6 больших лодок патрулировали в районе Азорских островов, но были быстро обнаружены американской авианосной группой, все еще слоняющейся в тех водах. В течение нескольких дней 4 германские лодки были потоплены.

Теперь мы знаем, что именно в марте 1945 в ходе долгой и тяжелой подводной войны произошел окончательный перелом в пользу союзников. Наши бомбардировки вызвали серьезные трудности в строительстве лодок. Было уничтожено несколько строящихся субмарин. Наши действия в прибрежных водах и на отдаленных театрах становились все успешнее. Хотя именно в этом месяце в состав флота вошла первая лодка XXI серии U-2511, а также 2 более маленькие лодки XXIII серии, их строительство велось гораздо медленнее, чем надеялись немцы.

Командование Западных Подходов и штабы баз в Плимуте, Портсмуте, Чатаме, Розайте были целиком поглощены борьбой с подводными лодками в прибрежных водах. Флот Метрополии адмирала сэра Генри Мура занимался проводкой арктических конвоев и действиями у побережья Норвегии. Почти все крупные корабли флота были отправлены в Индийский океан. Так как адмирал Мур теперь не имел эскадренных авианосцев, Адмиралтейство выделило ему в качестве замены полдюжины эскортных. Хотя эти корабли отлично подходили для защиты арктических конвоев, их скорость была слишком мала. Малы были и их авиагруппы, поэтому серьезных ударов по целям в Норвегии флот наносить не мог. Это было особенно печально потому, что немцы отступили из северной Финляндии в Нарвик и оттуда отправили на кораблях большое количество солдат и техники на юг.

Промежуток между отправкой арктических конвоев сократился с 5 недель до 30 дней. Это означало, что некоторым кораблям приходится принимать участие в двух операциях подряд. Ими руководили по очереди командир 1-й эскадры крейсеров контр-адмирал P.P. МакГригор или командир 10-й эскадры крейсеров вице-адмирал сэр Ф. Далримпл-Гамильтон. Именно он в январе провел 35 судов конвоя JW-63 без потерь. Однако обратный конвой попал в исключительно сильный шторм. Хотя все торговые суда добрались до цели, погода, а не действия противника, создала нам исключительно сложные проблемы. Во время этой операции торпедные катера Флота Метрополии проникли в норвежские шхеры и с 6 по 8 января потопили 3 больших грузовых судна с железной рудой. Через несколько дней крейсерско-миноносная эскадра адмирала МакГригора встретила возле Эгерсунда конвой с сильным охранением. 2 германских торговых судна и 1 эскортный корабль были потоплены. Но попытка перехватить 3 больших эсминца, вышедшие 26 января из Нарвика на Балтику, провалилась. Не имея свободных эсминцев, адмирал Мур отправил на перехват 2 крейсера, которые встретили эсминцы рано утром 28 января возле Бергена. Германские корабли были гораздо быстроходнее и успели укрыться под защиту береговых батарей, хотя 2 из них получили повреждения. Несмотря на наши воздушные атаки, все они благополучно прибыли на Балтику. Тот же самый путь немного позднее проделал и последний эсминец, остававшийся в Нарвике. Перехватить вражеские корабли у побережья в плохих погодных условиях всегда трудно, особенно когда они могут укрыться в бесчисленных фиордах. Однако это бегство 4 эсминцев стало для нас большим разочарованием. Впрочем, их возвращение в Германию означало, что противник отказался от попыток держать мощную корабельную группировку на севере Норвегии, откуда она могла угрожать арктическим конвоям или судоходству в Северной Атлантике.