Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

Маршруты британских атлантических и прибрежных конвоев, 1940–1941.

Мы уже отмечали огромное стратегическое значение, которое имела оккупация немцами в июне 1940 всего атлантического побережья Франции. С точки зрения Адмиралтейства, самой важной задачей была реорганизация системы конвоев, чтобы все атлантическое судоходство теперь шло через Северный пролив, а не южнее Ирландии. Требовалось организовать новые конвои, которые будут следовать вокруг северной Шотландии, а также из портов восточного побережья. Нужно было также начать проводку сильно защищенных конвоев из мелких судов через Ла Манш. Эти перемены значительно повысили значение портов Клайда и Мерси на западном побережье, так как порты на восточном и южном побережье теперь можно было использовать только в случае крайней необходимости. Конечно, прибрежные конвои были очень уязвимы для атак подводных лодок, быстроходных кораблей и авиации. Мелководные районы, по которым они следовали, легко можно было засыпать минами. Таким образом, увеличение наших тральных сил приобрело наивысший приоритет. К лету 1940 они выросли до 700 кораблей, из которых более половины были оборудованы для траления неконтактных мин. Флотилии тральщиков теперь базировались во всех важных торговых портах, чтобы держать открытыми входные фарватеры. Остальные днем и ночью вели контрольное траление прибрежных вод. Кроме неизбежных опасностей поиска скрытых снарядов, тральщики часто подвергались атакам вражеских бомбардировщиков и истребителей. Потери, которые тральные силы несли от всех причин, были достаточно тяжелыми. Тем не менее, мы никогда не испытывали нехватки стойких просоленных рыбаков, которые составляли большую часть экипажей тральщиков. Теперь эти корабли по требованию Адмиралтейства строились на всех верфях империи, и мы быстро преодолели нехватку тральщиков, от которой страдали в первые дни войны. В целом же за 1940 год, несмотря на множество проблем, которые пришлось решать Адмиралтейству, потери на минах составили всего 201 торговое судно общим водоизмещением чуть больше полумиллиона тонн.

В это же время была создана система конвоев восточного побережья, которые следовали с интервалом 2 дня между Темзой и Ферт оф Фортом. Истребители с прибрежных аэродромов отгоняли вражеские бомбардировщики. Но летом особенно острой стала проблема истребительного прикрытия в Ла Манше, где конвои подвергались воздушным атакам с баз во Франции. В июле потери стали такими тяжелыми, что Адмиралтейство на короткое время приостановило следование конвоев через Ла Манш. Но потом проводка каждого конвоя была превращена в крупную операцию морских и воздушных сил, и трудности были преодолены. К осени возобновилось следование конвоев в обоих направлениях.

Во второй половине 1940 наиболее сложные проблемы возникли у нас в Атлантике. Через Северную Атлантику следовали «быстроходные» (9—10 узлов) конвои НХ из Галифакса и «тихоходные» (7? — 8 узлов) конвои SC из Сиднея. Тихоходные конвои SL из Фритауна, Сьерра-Леоне, совершали свой долгий 19-дневный переход с юга. Все эти конвои, а также соответствующие конвои из Англии теперь следовало проводить как можно дальше от новых баз германских подводных лодок и самолетов, что значительно увеличивало протяженность их маршрутов. Подходы к нашим портам через Северный пролив в Ирландское море стали артерией, от которой зависело все кровообращение страны. Именно северо-западные подходы к Британским островам стали ареной наиболее ожесточенных схваток наших эскортных сил и авиации с подводными лодками и дальними бомбардировщиками противника. Началась Битва за Атлантику.