Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

Теперь мы обратимся к деятельности главных сил Флота Метрополии, который адмирал Форбс перевел в Скапа Флоу в конце августа. Главнокомандующий не стал терять ни одного дня, чтобы показать всему миру, кто командует в Северном море. Сразу после начала войны была проведена серия походов линейных кораблей к берегам Норвегии. Другие корабли начали патрулирование северных проливов, через которые вражеские рейдеры могли попытаться выйти в Атлантику. Однако эти обычные демонстраций морской мощи не привели к столкновению с вражеским флотом. В первый же день войны разведывательный самолет сообщил, что германские корабли готовятся выйти в море из Вильгельмсхафена. КВВС решило на практике испробовать свои теории относительно бомбовых атак кораблей и отправило на поиск 54 бомбардировщика. Они не нашли противника. На следующий день Береговое Командование попыталось атаковать вражеские корабли, стоящие на якоре в Шиллинг Роудз возле Вильгельмсхафена и в Брюнсбюттеле на западном входе в Кильский канал. На сей раз бомбардировщики, имеющие на борту флотских наблюдателей, нашли противника. Карманный линкор «Адмирал Шеер» получил попадания 3 или 4 бомб, но ни одна из них не взорвалась. Противник не получил практически никаких повреждений, а из 29 бомбардировщиков пятая часть была уничтожена. Эти провалы серьезно подорвали позиции тех, кто до войны утверждал, что бомбардировщики покончат с крупными кораблями. К счастью, немцы практически ничего не сделали, чтобы атаковать авиацией корабли Флота Метрополии. Однако Адмиралтейство очень опасалось мощных воздушных налетов на Скапа Флоу, который в то время не имел никакой ПВО. Адмиралы сильно преувеличивали силы Люфтваффе. Поэтому 7 сентября Адмиралтейство приказало Форбсу увести корабли в секретную базу на западе Шотландии. К 12 сентября большинство кораблей перешло в Лох Ю. Но эта якорная стоянка была защищена еще слабее, чем Скапа Флоу, и секретной она оставалась совсем недолго. Последовали жаркие споры относительно главной базы флота, так как Форбс хотел вернуться в Скапа Флоу как можно раньше. Однако мгновенно привести в порядок оборонительные сооружения Скапа Флоу было просто невозможно, поэтому он согласился оставаться в Клайде, пока выбранная им база не сможет обеспечить кораблям относительную безопасность. Таким образом, Флот Метрополии оказался на несколько сот миль дальше от северных вод, которые должен был контролировать, и где его присутствие могло потребоваться в любой момент.

В октябре Форбс получил некоторые подкрепления. Часть кораблей была переброшена из Средиземного моря. Но это не принесло облегчения, так как требовалось отправить много кораблей в центральную и южную Атлантику. В начале октября мы получили ясные доказательства того, что в океане находится карманный линкор. 21 октября на Оркнейские острова прибыли спасшиеся моряки с норвежского судна, которые подтвердили, что в море находятся 2 таких корабля — «Граф Шпее» и «Дойчланд». Вскоре мы обратимся к их приключениям.

8 октября линейный крейсер «Гнейзенау» и легкий крейсер «Кёльн» в сопровождении эсминцев совершили недолгую вылазку в Северное море. Как только Форбс узнал об этом, он вывел свои главные силы в район северо-восточнее Шетландских островов, чтобы перекрыть пути в Атлантику. Однако после наступления темноты немцы повернули назад и вернулись в Киль. 11 октября корабли Форбса вернулись в Лох Ю. Линейный корабль «Ройял Оук» после этой операции был отправлен в Скапа Флоу, чтобы охранять пролив между Оркнейскими и Шетландскими островами. В ночь на 14 ноября подводная лодка U-47 Гюнтера Прина под покровом темноты прошла через узкий пролив между двумя островами, не полностью перекрытый брандерами. Рано утром 14 ноября она послала линкор на дно 3 торпедами. После этого лодка благополучно выбралась в море. Эта катастрофа, при которой погибли 833 человека, вызвала страшный шок в Англии. Однако она же подтолкнула спешно довести до конца оборудование защитных сооружений Скапа Флоу. Успех немцам принесло тщательное планирование операции и отвага, проявленная Прином в этом походе.