Флаг вам в руки!

Дверь дома старосты раскрылась. На пороге возникла сияющая жена:

— Слава Бо… то есть дай Бог вам доброй дороги и неизменной удачи, уважаемый Николас Могучий! — выпалила она. — Пусть ваши победы гремят во всех землях, а спасенные вами люди молятся за ваше здоровье.

Она незаметно пихнула ногой мужа.

— Да-да! — вскочил Якоб. — Именно молятся! Мы все станем молиться за вас, досточтимый рыцарь! И наши дети, и их дети, и дети детей наших детей! И даже их внуки…

Теперь Лавочкин понял, кто в действительности управляет деревней.

И, черт возьми, насколько быстро иссякает благодарность!

— Ну, раз вы так рады от меня… услышать весть об отбытии к новым полезным и славным делам, — продолжил солдат, — то знайте: я отправлюсь через час.

Он развернулся и ушел к дому Малеен. Старуха стирала.

— А, Николас, собираешься в путь? — она оценивающе посмотрела на Колю.

— Да, бабушка.

— Знай, воин, две вещи, — проговорила Малеен, понижая голос. — Во-первых, на тебе лежит заклятие. Не знаю чье и не ведаю, какое воздействие оно на тебя оказывает. Во-вторых, цель, к которой отправляешься, очень долго тебе не дастся. Так мне сказали карты.

— Вы гадалка?

— Чуть-чуть гадалка, чуть-чуть ведунья, — бабка пожала плечами. — Роды вот могу принять…

Последнее она произнесла, недобро зыркнув на Колю и тут же скосив взгляд на свой домик.

— Как начну рожать — сразу к вам, — пообещал Лавочкин.

Малеен покачала головой.

Он зашел за вещами.

Эльза вскочила из-за стола, бросилась Коле на шею.

— Помни меня, рыцарь, — зарыдала она. Парень стоял истуканом и не знал, что делать. Потом были проводы.

Но вместе с благодарными селянами за уходящим солдатом следили из зарослей можжевельника большие зеленые глаза с огромными зрачками.

Наконец, за памятным холмом скрылись и деревня, и Эльза, и можжевеловая поросль.

Ать-два, левой!..

За спиной солдата висел сшитый бабкой Малеен мешок, в котором лежали автомат, а также подаренные спасенными людьми нож, ложка, немного соли, огниво и прочие дорожные мелочи. Свернутое знамя Коля нес в левой руке, а правой размахивал в такт шагам, чертя в воздухе всякие затейливые фигуры. Лавочкин задумался о цели похода.

Хотелось найти путь домой. Солдат рассудил, что на поляне с муравейником может обнаружиться путь к возвращению. Какой-нибудь секретный лаз.

«На фига я сбежал с поляны? — казнил себя парень. — Ищи ее теперь…»

Когда он выложил Эльзе историю своего магического попадания в этот мир и скитаний по лесу, она всплеснула руками: «Что взять с Зачарованного леса? В страшном и опасном месте очутился ты, Николас!» Стало быть, путь его лежал в Зачарованный лес. Но на первой же развилке Лавочкин свернул не туда. Через полдня он вышел к большому поселку, которого прежде не видел.

— Блин! Я заблудился! — сделал открытие солдат. Постучавшись в первый же дом, Коля спросил старика хозяина, куда попал и где Зачарованный лес.

— Зачарованный лес-то? Да вон он, — старик широко махнул рукой. — Он же большой. Можно прямо здесь в него зайти, а можно хоть восточнее, хоть западнее… Только не советую, господин хороший, туда хаживать. Вы, я гляжу, рыцарь. Многие рыцари сгинули… Типун мне, конечно, на язык… А поселок наш не иначе как Лохенбергом [2] зовется, вот…

— Большое спасибо, хозяин, — поблагодарил Коля. Старик церемонно поклонился.

— Если господину нужен постой, то у меня найдутся комнатка и харчи.

— Я бы с удовольствием, только денег нет… — неуверенно ответил Лавочкин. — Я заплачу жареными цыплятами и элем!

— Уж не Николас ли Могучий посетил мой скромный дом? — воскликнул старик.

Коля был шокирован.

— Откуда вы знаете?..

— Слава летит впереди героя, — распевно изрек хозяин. — Племянник ездил в Жмоттенхаузен торговать черными траурными лентами, да вернулся позже обычного, не продав ровным счетом ничего. Сказал, что девственницу тамошнюю оплакивать не стали, наоборот, праздничный пир был. Ну, и про Николаса Могучего, про вас то есть, все обстоятельно поведал, вот…

— Так пустите переночевать?

— Почту за честь, господин рыцарь! А зовусь я не иначе как Фридером, — старик посторонился, указывая путь Лавочкину — мол, входи.

— Очень приятно, господин Фридер, — кивнул Коля, принимая приглашение.

Дом у Фридера был крепенький, даже зажиточный. Старик портняжничал, притом очень хорошо. Ремесло отлично его кормило. Вот и сейчас хозяин убрал со стола разложенную для работы материю и усадил гостя.

— Я-то много кого обшивал, пока племяннику дело не передал. Сам теперь чуть-чуть балуюсь, по привычке, — хвастался простодушный Фридер. — Мне, быва-лоча, бойцы особого королевского полка, не к ночи помянуть, заказы делали! Из дворян кое-кто… Где, говорите, ваши замечательные цыплята с элем?

Надудев обед, солдат привычно сунул флейту за пазуху. Поели. Коля кратко объяснил старику, куда шел и чего искал.