Флаг вам в руки!

– Ничего-ничего, – мило улыбнулся герольд, представляя, как было бы уязвлено самолюбие Михаэля, если бы он услышал сие невежественное признание. – Граф Шроттмахер – королевский рыцарь, шестикратный победитель ежегодных турниров, трижды человек года, пятикратный обладатель красивейшей барышни королевства, маркизы Знойненлибен…

– Спасибо-спасибо, – перебил перечисление графских титулов и заслуг солдат. – Чем же я могу быть полезен вашему рыцарю?

– Сущий пустяк, – Клаус улыбнулся еще милее. – Граф хотел бы вызвать вас на показательный поединок.

– И что же мы станем показывать? – Коля поймал себя том, что перенял привычку Всезнайгеля каламбурить.

– Ха-ха, – рассмеялся слуга. – Герой с чувством юмора – это настоящая редкость в наше время всеобщей специализации, если вы понимаете, о чем я… А поединок обещает стать главным событием последних лет!

– Почему?

– Как же! Вы – восходящая звезда нашего королевства! – искренность восхищения, написанного на лице Клауса, не вызывала сомнений. – Великан, дракон, гномы, ящер… Посрамленный Патлатый опять же… И это только за первую неделю! Вас уже каждая стольноштадтская собака знает. Теперь о моем хозяине. Сами понимаете, если он шестикратный чемпион, значит, у него нет достойного противника. И тут появляетесь вы со своим красным штандартом и энергично пополняющимся послужным списком! Вместе вы встряхнете наше королевство! Исход боя не столь уж и важен, главное, доблесть, слава, деяние!

«Этому бы дядьке в политтехнологи», – подумал рядовой Лавочкин.

– Честно говоря, – осторожно начал он, – мне ваше предложение не очень нравится.

– То есть?! – Клаус впервые за вечер продемонстрировал неподдельную эмоцию – удивление.

– Слышал я про ваши поединки. Скачка на лошадях, тыканье на полном скаку копьем в соперника… Все это несколько вредно для здоровья, если не сказать – опасно.

– Что я слышу? Не верю, вы же не трус!

– До какой-то степени нет, – пожал плечами Коля. – Риск должен быть чем-то оправдан, согласны?

– Да.

– Посудите сами: я откажусь, и мне ничего не будет…

– Стойте-стойте, – поднял руку Клаус. – Тогда публика сочтет вас трусом!

– Ну и что? Я в герои не нанимался. И потом, насколько я знаю, рыцари все сплошь графы да маркизы. А я простой человек, и по всем статьям пролетаю мимо вашей системы турниров.

– О, реальное препятствие, – согласился герольд. – Но вполне преодолимое. Если мой хозяин пожелает, то король Генрих пожалует вам титул хоть завтра.

– Боюсь, вы меня не вполне расслышали, – вздохнул солдат. – Я не хочу. И ничего не теряю, отказываясь от боя с мужиком, который целую жизнь посвятил выбиванию из турнирной таблицы таких же атлетов, как и он.

– Значит, если все узнают, что вы бежите от встречи с графом Шроттмахером, ваше самолюбие никак не пострадает?

– Почти нет. А вот ваш хозяин будет в довольно странном положении: кинул перчатку простолюдину, а тот покрутил пальцем у виска и пошел очередных великанов-драконов мотыжить.

– Что ж, аргумент! – воскликнул Клаус. – Не могу не отметить ваш острый ум. Разрешите теперь откланяться. Надеюсь, наша встреча была не последней. До свидания.

– Всех вам благ, – ответил Лавочкин, провожая взглядом удаляющегося герольда.

А про себя сказал: «Вот это уже тревога, рядовой. Наверняка появятся ищущие славы громилы, которые не станут присылать секундантов, а сразу зашибут – без предупреждения…»

Коля нашел лавку скорняка, предложил свой товар. Хмурый мускулистый хозяин мигом расцвел, увидев серую кожу.

– М-м-м… Птицеящер! И молодой… Лет сто пятнадцать, – мастер ласково гладил кожу, как любимого котенка.

Он попробовал кожу на зуб, чем вызвал у солдата приступ тошноты.

Налюбовавшись, лавочник погрустнел:

– Я человек небогатый и могу купить от силы четверть того, что у вас есть, господин Николас…

– Вы меня знаете?

– А кто же еще будет сбывать шкуру птицеящера через день после того, как Николас Могучий ухлопал такого в Зачарованном лесу? – хохотнул скорняк. – Мой двоюродный брат – он солдат – вернулся сегодня ранним утром. Златовласочку искали, бедняжку, да… Видел он своими глазами тушу ящера. Уму непостижимо, одним ударом! А по вам, уж простите за прямоту, не скажешь, что Могучий…

Коля рассмеялся:

– Вот именно! Как вас зовут?

– Йорингель.

– Давайте, Йорингель, сделаем так: я вам оставлю все, вы мне заплатите, сколько сможете, а остальное – по мере продажи готовых вещей.

– И вы мне просто поверите? – удивился простодушию солдата мастер, но сразу «догнал». – Ну, естественно! Каким надо быть дураком, чтобы попробовать обмануть самого Николаса Могучего!

Солдата стали угнетать эти разговоры о «самом Николасе Могучем».

– По рукам? – спросил он.

– По рукам! – согласился лавочник. – Только разойдется не скоро. Дорогой товар-то.

Колю посетила идея:

– Продажи ускорятся, если люди узнают, кто поставил вам эту кожу!

Если уж быть популярным, то с пользой.

Мастер вручил парню увесистый мешочек с монетами и пообещал соорудить большую вывеску с именем Николаса. На том и разошлись.