Флагман штурмовой авиации

Капитан М, Степанов, детально изучив обстановку, доложил свои соображения: удар следует нанести на рассвете, когда самолеты противника будут находиться еще на стоянках. Из каждой подобранной группы следует выделить экипажи для подавления средств противовоздушной обороны аэродрома. Это позволит атакующим штурмовикам сделать по нескольку заходов на цель, сбросить бомбы и обстрелять стоянки машин противника пулеметно-пушечным огнем.

10 августа ровно в пять часов утра на аэродромах Померки и Сокольники раздались мощные взрывы авиабомб. Пять "мессершмиттов" из двадцати в Померках вспыхнули жаркими кострами, остальные были повреждены огнем пушек.

Эффективность удара по аэродрому Сокольники оказалась намного выше: группа капитана М. Степанова превратила в кострища двадцать два "юнкерса", повредила несколько ангаров, взорвала склад с боеприпасами. Взлетевшие с соседнего аэродрома Основа "сто девятые" вступили в бой с истребителями Луганского, но, потеряв ведущего (которого с первой же атаки сбил Сергей), вышли из боя.

Удар по аэродрому Основа произвела группа "илов", ведомая капитаном М. Афанасьевым. При поддержке восьмерки "яков" старшего лейтенанта Н. Шутта они вывели из строя десять "мессеров", повредили бомбами взлетно-посадочную полосу.

Выполнив задание, группы возвратились без потерь. Но фронтовое бытие полно всяких неожиданностей, порой трагических.

Произошло это в 66-м авиаполку. Восемнадцати лучшим экипажам, способным производить посадку в сумерках, была поставлена задача нанести бомбоштурмовой удар по танковой колонне, двигавшейся по шоссе Валки Харьков. Боясь, что темнота застанет экипажи в воздухе, командир полка майор В. Лавриненко проложил маршрут полета напрямую - через крупный железнодорожный узел Мерефу, плотно прикрытый зенитной артиллерией. Это была тактическая ошибка, приведшая к печальным последствиям. При подходе к железнодорожному узлу на высоте примерно 1500 метров зенитная артиллерия противника открыла сильный и достаточно прицельный огонь. Экипажи рассредоточились и произвели противозенитный маневр. Однако из первой шестерки, а затем из второй были сбиты по одному самолету. И тут на "ильюшиных" набросилась большая группа "мессеров". Часть их сковала боем истребители прикрытия, остальные атаковали штурмовиков. Загорелся один, второй, третий...

Первым в полк возвратился младший лейтенант Н. Бойченко, за ним младший лейтенант А. Смирнов. Но радость встречи их с боевыми товарищами была омрачена горькой вестью: за линией фронта остались майор В. Лавриненко, лейтенант Н. Пушкин, младшие лейтенанты В. Конев, И. Драченко.

После долгих мытарств возвратились комполка майор В. Лавриненко и лейтенант Н. Пушкин. Командира полка вскоре назначили инспектором дивизии по технике пилотирования. Позже, уже на правом берегу Днепра, он был сильно контужен и летать больше не смог.

Круто судьба обошлась и с младшим лейтенантом И. Драченко. Попав под сильный зенитный огонь, он с трудом вывел из зоны обстрела поврежденный самолет, но посадить его не удалось. Летчик выбросился с парашютом и в бессознательном состоянии попал в плен.

Битва за Харьков на земле и в воздухе продолжалась с возрастающей силой и достигла своего накала. На удержание города командующий группой "Юг" генерал-фельдмаршал Манштейн бросил свой главный резерв. Особенно ожесточенные бои развернулись с 18 по 22 августа.

Несмотря на отчаянное сопротивление, удержать Харьков противник не смог. С исключительной четкостью и слаженностью работали все винтики большой и сложной машины наступления. Танки взаимодействовали с пехотой, авиация прикрывала с воздуха и тех и других, артиллерия дробила вражеские узлы сопротивления и расчищала путь.

...Это был обычный вылет на штурмовку вражеских позиций. На задание вылетела большая группа штурмовиков.

Экипаж младшего лейтенанта И. Михайличенко (воздушный стрелок сержант А. Левицкий) вел замыкающую группу. До Харькова дошли без особых приключений, а дальше - сплошная стена зенитного огня. Группа разделилась: одни экипажи "усмиряли" зенитчиков, другие встали в круг, сделали первый заход, второй... четвертый. Полетели вниз черными каплями бомбы, с визгом сорвались с направляющих реактивные снаряды, гулко застучали пушки. На земле, охваченной пламенем и черными дымами, пылали танки, автомашины, метались по полю гитлеровцы.

Грозен был удар штурмовиков!

При пятом заходе в небе появились "мессершмитты". Они с ходу попытались вклиниться в боевой порядок "илов", но не тут-то было. Ведомые - начеку, ощетинились огнем и воздушные стрелки.

На выводе из пикирования Михайличенко заметил впереди силуэт "мессера", немедленно ринулся в его сторону. "Сто девятый" был так близко, что его плоскости с черным крестом в желтой окантовке не помещались в большое кольцо прицела.

Одновременно прозвучал залп из пушек и пулеметов, и "мессершмитт" вспыхнул. И тут Михайличенко почувствовал, как его машина покачнулась от удара сверху и накренилась вправо. На крыле зияла большая дыра.