Флагман штурмовой авиации

Первыми, согласно плану-графику, нанесли удар по вражеским позициям пикирующие бомбардировщики. Не давая опомниться гитлеровцам, на уцелевшие огневые средства обрушилась артиллерия и «катюши». Затем, сменяя друг друга, начали вылеты группы штурмовиков под прикрытием истребителей. И вот в атаку ринулись стрелковые соединения, танкисты 1-го мехкорпуса генерала М. Д. Соломатина.

События развивались на первых порах довольно успешно: пехота и танки быстро достигли ближних подступов к селу Петровка, но здесь были встречены мощным контрударом со стороны противника и вынужденно перешли к обороне. Позже стало известно, что гитлеровское командование сосредоточило на местности танковую дивизию СС «Мертвая голова», две пехотные дивизии и стянуло большое количество артиллерии и минометов…

Командующий фронтом И. С. Конев, оценив ситуацию, приказал ударом штурмовиков и бомбардировщиков сорвать контрудар противника.

Выполнение задачи было возложено на группу штурмовиков из 820-го полка майора Г. Чернецова и отряд пикирующих бомбардировщиков.

В авиаполку все любили и уважали майора Чернецова. Обучая летчиков совершенному владению техникой пилотирования, боевым приемам и напористости в достижении победы, он каждую свою рекомендацию, предложение лично демонстрировал в боевых вылетах, всегда стремился творчески, неординарно выполнять задание. Приучая летчиков-штурмовиков к такой боевой работе, не раз внушал, чтобы они, подобно шахматистам, старались находить выход из самой трудной ситуации, а когда потребуется, самостоятельно решали, как действовать в боевой обстановке.

И вот еще чем выделялся Григорий Устинович среди пилотов — настроем на полет. Казалось, его ведомые и на расстоянии чувствовали устремленность своего ведущего к бою, к непременному разгрому врага. В воздухе он действовал хитро, маневрировал, как юркий истребитель, по цели бил метко, как заядлый бомбардировщик, а пилотировал так, словно рядом с ним сидел штурман.

«Петляковы» с отвесного пикирования прицельно положили серию бомб на окраине Петровки, затем в работу включились штурмовики Чернецова. Выстроившись в три круга, они деморализовали контратакующую пехоту, которая сразу же повернула вспять. Однако танки с крестами на бортах упрямо ползли вперед.

«Применяйте ПТАБы. Жгите „тигры“, „фердинанды“, „пантеры“!» — принял команду Конева на КП генерал Рязанов.

Вскоре над полем боя появилось 12 «илов». Вел их старший лейтенант М. Одинцов. С трех заходов штурмовики уничтожили «малютками» четыре «тигра», но уцелевшие продолжали бой.

Поступил новый приказ командующего фронтом: штурмовать немецкие танки непрерывно…

На смену отработавшей группе Одинцова вылетели со своими ведомыми опытные экипажи Бегельдинова, Андрианова, Михайличенко.

Внизу, на земле, уже чадили более десятка вражеских машин. Вырвались из этой огненной «каши» только считанные единицы.

Контратака гитлеровцев была полностью сорвана. Противник вскоре оставил Петровку и стал откатываться к внешнему оборонительному обводу Харькова.

Удержанию города гитлеровское командование придавало особое значение, считая его «восточными воротами на Украину, замком на дверях Украины, ключом к Украине»[11]. Помимо танковой дивизии СС «Мертвая голова» и других соединений сюда были брошены части танковых дивизий СС «Райх», «Викинг», моторизованная дивизия «Великая Германия». Из данных наземной и Воздушной разведок стало известно, что гитлеровцы перебазировали в район действий соединения пикирующих бомбардировщиков «Юнкерс-87», прибывшие из Южной Украины и Крыма, а также небезызвестные эскадры «Удет», «Мельдерс», которых здорово потрепали советские летчики в кубанском небе.

Несмотря на то что наша авиация господствовала в воздухе, окончательно сломить сопротивление противника не удавалось. Требовался еще один концентрированный удар по полевым аэродромам Сокольники, Померки и Основа.

Командующий фронтом генерал Конев дал свое согласие на проведение такого удара, однако потребовал, чтобы план-график поддержки наступающих войск с воздуха неукоснительно выполнялся.

С учетом этих требований решено было провести штурмовку не трех аэродромов, а двух.

Документы свидетельствуют, что для выполнения задания генерал Рязанов назначил ведущими тех летчиков, которые хорошо знали расположение аэродромов Сокольники и Померки. Первую группу «илов» в количестве двенадцати машин должен был вести капитан М. Степанов, вторую — старший лейтенант В. Багров. Группы прикрытия возглавили капитан С. Луганский и старший лейтенант Н. Буряк.

Накануне вылета была тщательно проведена воздушная разведка, которая установила на аэродромах значительное скопление самолетов противника.