Флэшмен под каблуком

И не успел он договорить, как раздался громовой раскат, от которого рябь побежала по поверхности воды. «Флегетон» ринулся вслед за «разведчиком», и когда мы прошли излучину, перед нами открылось зрелище, которого мне никогда не забыть. Примерно в миле, на правом от нас берегу, находилось обширное открытое пространство, занимаемое большой туземной деревней, а за ней, на примыкающем к лесу возвышении, расположился обнесенный частоколом форт, над стенами которого развевалось зеленое знамя. Над деревней поднимались к небу легкие дымки очагов, но прямо к берегу приткнулось одно из тех красных боевых прао, что мы видели вечером. Из него валил столб густого дыма, а крутые борта были охвачены пламенем. За ним, пришвартованные к берегу и неспешно вращающиеся на течении, стояли остальные два.

Выстроенные в линию прао Кеппела направлялись к ним, выныривая из стелющегося над водой тумана, подобно кораблям-призракам. Флагман Кеппела окутался белым дымом, потом вздрогнул, и по его палубе разлилось ослепительное пламя. От борта потянулись белые хвосты «конгривов»; можно было различить, как ракеты, выпущенные буквально в упор, вращаются в полете, прежде чем вонзиться в стоящие у берега суда. Оранжевые шары разрывов сменились смерчем из дыма, обломков досок, весел, рангоута, взметнувшимся в воздух, и мгновение спустя по воде раскатился оглушительный грохот. На пораженных пиратских кораблях копошились, подобно муравьям, человеческие фигуры. Они прыгали в реку или пытались добраться до берега. Еще один ракетный залп расчертил затянутую дымом реку, и когда облако взрывов рассеялось, мы увидели, что все три цели пылают, а ближайшая к нам уже тонет на мелководье. От каждого из прао Кеппела к берегу устремилось по баркасу, и даже без подзорной трубы я различил парусиновые куртки и соломенные шляпы наших морских волков. Когда шлюпки миновали охваченные огнем развалины и коснулись берега, ракетчики Кеппела открыли огонь на увеличенном угле возвышения, целя в обнесенный частоколом форт, но с такой дистанции ракеты давали большой разлет, и большинство их упало в джунгли. Брук передал мне трубу.

– Султану Сулу придется выложить из своих сундуков пару пенсов, – говорит он. – В следующий раз дважды подумает, чем посылать сюда своих любителей черепов.

Через окуляр я наблюдал за высадкой наших матросов. Могучая фигура Уэйда виднелась впереди, возглавляя стремительную атаку через деревню на форт. Первые лучи рассвета поблескивали на обнаженных кортиках. Оставшиеся позади команды выгружали на берег шлюпочные орудия. Их устанавливали на колесные станки, намереваясь задействовать против форта. Группа людей занималась подготовкой бамбуковых лестниц, а с одной из лодок высаживался отряд малайских лучников с огненными горшками. До меня начало доходить, что при всем своем залихватском подходе Брук – или кто там еще – знал свое ремесло: у войск имелось все необходимое оснащение, да и действовали они четко, как часы. Надо же было рассчитать, чтобы прао Кеппела вынырнули из-за поворота именно в тот момент, когда достаточно рассвело для стрельбы! Малейшее запоздание – и их бы заметили, и пираты приготовились к встрече.

– Интересно, а Шариф Джаффир уже проснулся? – Брук скакал по платформе, как напроказивший мальчишка. – Поспорим, Чарли, что в эту самую минуту он дает деру из форта, убегая в джунгли? Полагаю, мы можем предоставить Кеппелу довершить дело. Полный вперед!

Пока мы следили за боем, остальные корабли нашего флота прошли мимо, поднимаясь против течения. Весла мелькали, как заведенные, а на прао, в расчете на легкий морской бриз, поставили прямые паруса. От прао Кеппела к нам спешил «разведчик» с массивной фигурой Пейтинги на носу; за его спиной деревня почти скрылась в дыму от пиратских кораблей, выгоревших уже до самой ватерлинии. Снова раздался ракетный залп, на этот раз нацеленный в небольшие прао, собиравшиеся в отдалении, в устье реки Линга. Я смотрел, пока не заломило глаза, и как раз перед тем как «Флегетон» вошел в очередную излучину в паре миль вверх по течению, с окружающих нас судов донесся вопль восторга. Развернув трубу, я увидел, как зеленый флаг над фортом соскользнул вниз, а на смену ему взметнулся «Юнион Джек».

«Так-так, – думаю, – если все будет так же просто, как здесь, нет необходимости слишком переживать. Капелька везения, и с тобой, Флэш, мальчик мой, будет все в ажуре». И в этот самый момент ко мне подходит Брук.

– Заскучали? – говорит. – Не бойтесь, дружище, вам еще удастся схлестнуться с ними, дайте только придем в Патусан! Вот где будет весело, попомните мои слова!

И чтобы настроить меня на нужный лад, ведет вниз и предлагает выбрать какой-нибудь джерсийский револьвер со стволом длиной с мою ногу.[84]

– Ну и кортик, конечно, – добавляет Брук. – Без него себя прям голым чувствуешь.