Флинт

Игрок знал историю перестрелки в "Кроссинге", но ничто не связывало юношу из салуна с безупречным нью-йоркским финансистом.

Уже в самом начале игрок понял, что не все идет по плану. Кеттлмен играл хитроумно, с ледяным самообладанием, и до игрока быстро дошло, что его самого спокойно и деловито изучают. По плану он нарочно подставлялся под обвинение в мошенничестве всякий раз, когда с картами оставались лишь он и Кеттлмен, но Кеттлмен, казалось, не замечал этих махинаций, и игрока это беспокоило.

План трещал по швам, и игрок начал сознавать, что его оппонент знает о готовившемся покушении и сознательно избегает конфликта. Он так тщательно готовил западню, так стремился вызвать ссору, что перестал обращать внимание на карты и неожиданно крупно проиграл. Он испуганно взглянул на стол и понял, что его самого обманывали, холодно и вызывающе. Его освободили от шести тысяч долларов с легкостью профессионала.

Он поднял глаза на Кеттлмена.

- Вы искали ссоры, - спокойно сказал Кеттлмен. - Я вам ее предлагаю.

Игрок занервничал. Он облизнул пересохшие губы и почувствовал, что на лбу выступает пот.

- Вы хотите скандала, - опять произнес Кеттлмен. - Зачем?

Рядом никого не было.

- Я убью вас, - сказал игрок.

- Если вы хотите выйти из игры, мы можем поделить банк, и я забуду все, что вы сказали.

Игроку предлагали выход. Как профессионал, он понимал, что ему следует принять предложение, но карточная игра была лишь частью его дел, и он не был лишен гордости.

- Я не могу, мне заплатили.

- Есть другие способы заработать на жизнь, вы выбрали не лучший. Я предлагаю вам последний шанс. Уходите.

- Я дал слово и получил деньги.

Кеттлмен беззаботно взглянул на него.

- Тогда я к вашим услугам.

Игрок, перевернув стул, быстро отступил назад.

- Если вы говорите, что я шулер, - закричал он, - то вы лжец! - И схватился за оружие.

Все видели, как он потянулся за револьвером, как начал вытаскивать его, но затем закашлялся, на его рубашке появилась кровь, она закапала с подбородка, а на лице появилось предчувствие смерти. Он упал.

Кеттлмен наклонился над ним. Он взглянул на игрока и понял, что тот мало отличается от него самого.

- Я не хотел убивать вас, - сказал он. - Кто вас нанял?

- Ваша жена, - ответил игрок. - И ее отец.

Кеттлмен осознал, что раньше или позже подобное должно было случиться. Он начал было подниматься, но игрок схватил его за запястье.

- Я должен знать. Кто вы?

Кеттлмен заколебался. Впервые с той ночи он заговорил об этом.

- Я - мальчишка из "Кроссинга".

- О, боже! - Глаза игрока лихорадочно загорелись, он хотел приподняться, что-то сказать, но не успел. Он умер.

Кеттлмен отвернулся.

- Я был свидетелем, сэр.

Кеттлмен знал, что человек, обратившийся к нему, был близок к правительственным кругам.

- Вас спровоцировали.

Заметив одного из знакомых, Кеттлмен сказал: - Мне очень жаль. Вы не проследите, чтобы его похоронили достойно? Я заплачу.

В своем имении в Вирджинии он не терял времени даром: переоделся, упаковал вещи и доехал до отдаленного городка на повозке бродячего торговца, который - Кеттлмен это знал - появлялся в этих местах один раз в несколько месяцев. В городке он пересел в дилижанс, а затем - на поезд.

К тому времени, как обнаружат его отсутствие, Кеттлмен будет спокойно сидеть в своем убежище в Нью-Мексико.

Было очень холодно. Он сел, завернувшись в одеяло, и подбросил веток в костер. В мыслях он вернулся к девушке из поезда. Она удивительно хорошо владела собой и обладала той спокойной красотой, которую трудно забыть. Думая о ней, он вспомнил свою жену и удивился, насколько же он был легковерным. В роли хищника он оказался удачливым, а настоящим человеком стать не удалось. Никто не предлагал ему руку дружбы, да и он никому ее не протягивал. В делах он был таким же безжалостным и холодным, как в жизни, пробивал дорогу клыками и когтями. Он подчинил все усилия одной цели добиться успеха, будучи в любое время готовым к защите и атакуя, всегда атакуя.

Он вершил дела быстро, и в то же время с отточенным вниманием шахматиста, никогда не полагаясь на случай. Он создал информационную сеть, которая состояла из посыльных, уборщиц и мелких служащих. Они слушали, докладывали ему, а он пользовался информацией.

То было время финансовых игроков и махинаторов, когда состояния приобретались и терялись за одну ночь. Рудное дело, железнодорожные и пароходные компании, спекуляции недвижимостью и промышленность - он участвовал везде, быстро меняя позиции, ведя переговоры за спиной соперника, работая по восемнадцать-двадцать часов в сутки без выходных.

Он очень смутно помнил детские годы. Единственной радостью того времени был для него Флинт. Кеттлмен знал, что его нашли рядом с выгоревшим фургоном. Он вроде бы помнил мужчину с женщиной, которые все время ссорились и пили. Она хорошо обращалась с ним, будучи трезвой, плакала пьяной, а временами совсем забывала о нем, и тогда он голодал.