Флот двух океанов

Преемник Ямамото адмирал Кога предположил, что готовится нечто подобное, и перебросил 173 самолета с 3 самых крупных авианосцев, чтобы помочь защите Рабаула. С 12 октября по 2 ноября воздушные силы юго-западной части Тихого океана, которыми командовал генерал Кенни, пытались нейтрализовать Рабаул, проведя 8 крупных налетов, в которых участвовали от 54 до 349 самолетов. Рабаул пережил это испытание, но налеты Кенни оказались очень полезны, так как отвлекли внимание японцев от Бугенвилля.

Хотя одновременно проводилась операция на островах Гилберта в центральной части Тихого океана, адмирал Уилкинсон имел достаточно транспортов и кораблей поддержки для выполнения своей задачи. Сухопутные силы, которые ему выделили, были превосходны — I корпус морской пехоты генерала Роя С. Гейджера. Он состоял из 3 дивизии морской пехоты, 37 пехотной дивизии, а также новозеландской бригадной группы. Аналогичным образом к участию в операции была привлечена авиация армии, флота, морской пехоты, Королевских Новозеландских ВВС. Командовали ею поочередно офицеры первых трех родов войск.

1 ноября 1943 была успешно проведена высадка 14000 морских пехотинцев и 6200 тонн груза с 12 транспортов на мысе Торокина, бухта Императрицы Августы. Уилкинсону никак не могли помешать силы японцев, которые насчитывали 270 японцев и одно древнее орудие. Однако Уилкинсон помнил, что произошло, когда самолеты из Рабаула атаковали транспорты возле Гуадалканала 7 — 8 августа 1942, а потому он настоял на спешной разгрузке с транспортов предметов первой необходимости. Это позволило бы стремительно провести высадку и еще стремительнее убраться. Как он оказался прав! Первая волна катеров подошла к берегу в 7.26. Первые самолеты из Рабаула прибыли в 7.35. Воздушное прикрытие с Велья-Лавелья и из Мунды занялось ими, однако в 13.00 появилось более 100 японских самолетов. Их встретили 34 предельно агрессивных истребителя союзников, действиями которых управлял корабль наведения истребителей эсминец «Конвей». Несмотря на эти помехи, которые вынуждали крупные транспорты давать ход, к 17.30 все они, кроме 4, были разгружены и ушли. Достижение рекордное.

После успешной высадки все ожидали, что японский флот попытается устроить еще один остров Саво, и японцы не заставили себя ждать. Контр-адмирал Омори, который надеялся повторить успех адмирала Микава, получил, подобно ему, спешно сколоченное оперативное соединение. Он имел собственную дивизию тяжелых крейсеров («Мьёко» и «Хагуро»), 2 дивизиона эсминцев (одним из них командовал победитель в бою у Велья-Лавелья контр-адмирал Идзюин), 2 легких крейсера и 6 эсминцев, в том числе неуязвимый «Сигурэ». Омори мчался как на пожар, чтобы поймать американские транспорты в бухте Императрицы Августы, когда его самого перехватило ОС 39 контр-адмирала Меррилла: 4 легких крейсера («Монпелье», «Кливленд», «Коламбиа», «Денвер») и 2 дивизиона эсминцев по 4 корабля в каждом. Ими командовали капитан 2 ранга Б.Л. Остин и капитан 1 ранга Арли Э. Берк, который только что получил прозвище «31-узловый Берк» за привычку ходить полными ходами. Тип Меррилл собрал под своей рукой просто блестящую команду.

Ситуация была очень похожа на ту, что предшествовала бою у Саво с одним важным различием: американские разведывательные самолеты точно докладывали о всех передвижениях японцев. План боя Меррилла был прост. «Держать крейсера поперек входа в бухту, чтобы не пропустить внутрь ни одного вражеского корабля». Он предложил гнать противника на запад, чтобы получить достаточно пространства для маневра и вести бой на пределе эффективной дальности японских торпед, то есть на дистанциях 16000 — 20000 ярдов. Это позволило бы ему уберечь свои крейсера от судьбы «Хелены» и «Линдера». Меррилл также планировал в начальной стадии боя провести торпедную атаку силами своих эсминцев и придержать стрельбу крейсеров, пока «рыбки» не достигнут цели. Он также дал эсминцам полную свободу действий, отделив их от крейсеров. Омори шел в походном строю 3 колоннами на расстоянии 5000 ярдов одна от другой. Эсминцы Идзюина шли слева, в центре тяжелые крейсера, другая колонна эсминцев шла справа. Некоторые японские корабли имели радар, но операторы были новичками, и Омори целиком полагался на визуальное обнаружение. На сей раз японские глаза и бинокли оказались хуже американского радара.

Маневрирование в бою в бухте Императрицы Августы оказалось сложным. На самом деле там произошли 3 столкновения — дуэль крейсеров Меррилла с японскими тяжелыми крейсерами, бой эсминцев Остина и бой эсминцев Берка.