Флот двух океанов

На юго-западе удирали остальные 5 эскортных авианосцев. «Уайт Плейнз» стрелял из единственного 5» орудия по любому крейсеру, который подходил на 18000 ярдов. Он добился по крайней мере 6 попаданий в «Тёкай». «Продержитесь еще немного, парни, — призывал артиллерийский старшина Дженкинс. — Мы всыплем им из наших 40-мм!» И они почти сделали это, но помешали 4 «Авенджера» под командой капитана 2 ранга Р.Л. Фаулера, командира авиагруппы «Киткен бея». Эти самолеты всадили в «Тёкай» 10 бомб и с удовлетворением проследили, как он тонет. Следующим стал «Тикума», потопленный скоординированной атакой «Авенджеров» и «Уайлдкэтов» с авианосцев адмирала Стампа. Однако теперь загнанным авианосцам Спрэга угрожали орудия главного калибра линкоров, оставались еще «Хагуро» и «Тонэ». Но тут к своему удивлению американцы увидели, что тяжелые крейсера прекратили преследование. А через мгновение сигнальщик «Феншо бея» крикнул: «Черт побери, парни, они уходят!» Все Центральное Соединение начало отходить.

Курита скомандовал общий отход в 9.11. Атаки самолетов и эсминцев стоили ему 3 тяжелых крейсеров.5 Включая «Судзую», который тонул. Связь была такой плохой, что адмирал не подозревал, что «Тонэ» и «Тикума» настигли авианосцы. В это время он собирался только собрать и переформировать свое рассеявшееся соединение, уточнить потери и продолжать марш к заливу Лейте. Но чем больше он думал, тем меньше ему нравилась эта перспектива. Зато все больше Курите хотелось вернуться назад тем же путем, каким он пришел сюда. Центральное Соединение вело непрерывные бои уже 3 дня: с подводными лодками 23 октября, с авианосными самолетами 24 октября, и вот еще сегодня. Курита и его штаб совершенно неправильно оценили скорость эскортных авианосцев. Японцы решили, что эти корабли делают 30 узлов, а вовсе не 17,5! Поэтому линкоры не имели шанса их догнать. Когда другой адмирал после войны прочитал это заявление Куриты, он сказал Клифтону Спрэгу: «Я знал, что вы удирали, но не подозревал, что вы удирали так резво!»

Курита уже получил сообщение от адмирала Сима, из которого стало ясно: Южное Соединение, на взаимодействие с которым он рассчитывал, полностью уничтожено. Поэтому он решил, что перспективы сражения в заливе Лейте сомнительны и мрачны. Американские транспорты и десантные суда ко времени его подхода покинут залив. Он опасался атак базовой авиации с аэродрома Таклобан, мощных атак авианосных самолетов ОС 38, а также ему не нравилась перспектива схватки с линкорами Олдендорфа, которые в 13.00 уже перекрыли вход в залив Лейте. Последняя атака 70 «Уайлдкэтов» и «Авенджеров» с авианосцев Таффи-2 и Таффи-3, которая обрушилась на Центральное Соединение в 12.30, помогла Курите принять решение об отходе. Получили попадания линкор «Нагато» и тяжелый крейсер «Тонэ». В 12.36 он радировал главнокомандующему Объединенным Флотом в Токио, что направляется к проливу Сан Бернардино.

Отступление Куриты не завершило бои этого дня для эскортных авианосцев.

Пока Таффи-3 Клифтона Спрэга сражалось на севере, Таффи-1 Тома Спрэга получило сомнительную честь стать первой мишенью корпуса камикадзэ. Мы отложим до следующей главы описание этой могучей дубины, а здесь только отметим, что в 7.40 в «Сэнти» врезался самолет, а в 7.56 попала торпеда с I-56. Однако эти переоборудованные из танкеров авианосцы были построены прочно. К 8 склянкам «Сэнти» уже снова дал 16 узлов. Вскоре после этого камикадзэ попала в однотипный «Суони», но и он в 10.09 смог возобновить полеты. Очередь Таффи-3 наступила в 10.50, когда моряки решили, что бой уже закончился. Один самолет врезался во флагман контр-адмирала Ральфа Офсти «Киткен бей», но срикошетировал и упал в море. 2 спикировали на «Фэншо бей» и были сбиты. 2 самолета были взорваны зенитками, когда пикировали на «Уайт Плейнз» и «Киткен бей». 2 самолета врезались в «Калинин бей», но причинили относительно маленькие повреждения. Однако самолет, врезавшийся в палубу «Сен-Ло», взорвался и вызвал пожар. Начали рваться бомбы и торпеды в ангаре, и авианосец затонул.

Часом позднее соединение Куриты было атаковано самолетами ОГ 38.1 адмирала МакКейна. Как только пришла просьба Кинкейда о срочной помощи, адмирал

Хэлси приказал МакКейну прекратить заправку и полным ходом следовать туда. Он поднял самолеты в 10.30, находясь в 335 милях от Куриты. Это была одна из самых дальних атак авианосных самолетов на всю войну. «Авенджеры» не могли нести торпеды или тяжелые бомбы, поэтому они понесли тяжелые потери, не причинив противнику серьезного вреда.

К полудню бой у острова Самар закончился. Это была славная, но дорогая победа. Мы потеряли 2 эскортных авианосца, 2 эсминца, 1 эскортный миноносец, несколько кораблей были повреждены. Потери в личном составе тоже оказались тяжелыми: