Фокусник (сборник рассказов)

После ярких лучей зал, освещенный только свисавшими с потолка лампами, показался на удивление сумрачным. Все стулья артисты уже сдвинули в сторону и, разобрав сцену, стали перетаскивать к выходу тяжеленные тумбы. Теперь, однако, обходить фокусника никто не желал, и директор раздраженным тоном приказал ему убраться с дороги. Фокусник покорно встал. Перенес стул к шведской стенке, покачиваясь, словно на него давила невероятная тяжесть, и, скрючившись, примостился на краешке.

Огонь

— Ну, наконец-то, — промолвил гриф, выпуская печень Прометея.

Герой вздохнул — за тысячи лет это был первый миг без страдания — и, гремя цепями, размял затекшие члены.

— Срок наказания истек? — спросил он.

Гриф дернул плечом:

— Как бы не так! Просто незачем с тобой больше возиться. Огня на Земле уже нет!

Узник в ярости рванулся к нему, но цепи, натянувшись, отбросили его назад.

— Ты лжешь, собака! — потрясая кулаками, закричал он.

— Я не собака. Я гриф, — равнодушно сказала огромная птица и расправила крылья, пробуя, не ослабели ли они за тысячи лет вынужденного бездействия.

Гнев Прометея не утихал.

— Делай, что тебе велено! — крикнул он грифу. — Терзай мою печень!

— Нашел дурака! — возмутился гриф. — Ты что, не понял? Огня на Земле уже нет!

— Уж не хочешь ли ты сказать, что боги уничтожили всех людей до последнего?

— Черта с два! — в сердцах махнул крылом гриф. — Их больше, чем было.

Прометей успокоился.

— Без огня не может быть жизни, — твердо сказал он. — Так что давай принимайся за дело!

— Да пойми же, огня больше нет! Люди даже не знают, что это такое. Он им просто не нужен.

— Неправда! — воскликнул герой. — Без огня им не приготовить еду, не согреться зимой, не найти дорогу в ночи.

— Чепуха, — возразил гриф. — Готовят они на плите, греются от центрального отопления, а свет у них искусственный.

— Допустим. Но что горит под плитой? Что питает теплом батареи? Что порождает искусственный свет? Огонь!

— Не огонь! Если хочешь, так знай: это делает атом. Нажимаешь на кнопку, и вот тебе свет, вот тепло. И ни дыма, ни пламени, ни треска поленьев. Гораздо чище и безопаснее!

Нахмурившись, Прометей ненадолго умолк, затем лицо его озарилось.

— А поджоги? А войны?

— Они воюют лучами, — ответил гриф. — Хорошенький такой лучик, невидимый; направляешь его куда надо, и все обращается в прах — дом, город, страна… Ни взрывов, ни дыма, одна лишь стерильная пыль. А поджоги — дело прошлое и забытое. Пожарных команд давно нет, нет даже добровольных дружин. Прошла их пора. Теперь вершат службу добровольцы противолучевой охраны.

— А костры? — снова с надеждой спросил Прометей. — Костры скитальцев, путников, отдыхающих?…

Гриф с досадой махнул крылом:

— И в помине нет. За ничтожную цену в любом магазине на выбор искусственные костры. Свет и тепло высшей марки с гарантией. Не надо собирать сучья, раздувать пламя, обжигать пальцы… Нажал кнопку — и все. Да к тому же они многоразового пользования.

— Неправда! — взревел Прометей, и скалы откликнулись эхом: «Неправда!.. Неправда!..»

— Ишь разнервничался, — проворчал гриф. — Идем, сам увидишь.

Они побрели азиатскими селениями, африканскими джунглями, бесконечно огромными городами — гриф и бряцающий оковами обнаженный мужчина. Люди повсюду смотрели на них с удивлением. Хм… В Южной Америке некий цирк предложил им контракт на прекрасных условиях. В Австралии их оштрафовали за безнравственное поведение — ведь Прометей был совершенно гол, а в Европе — за нарушение тишины, потому что цепи его ужасно гремели.

Огня люди не знали. «Что это?» — спрашивал всякий и непонимающе тряс головой. Tüz, fire, огонь, Feuer… Нет, и слова такого не слышали.

— Хе-хе, — посмеивался гриф, Прометей же в отчаянии только бряцал цепями.

В одном древнем приморском городе им повстречался старик.

— Давай и у него спросим, — взмолился Прометей.

Гриф согласно кивнул.

— Огонь?… — повторил старик непривычное слово, и в глазах его вспыхнула искорка воспоминаний. — Это там, в большом доме!

Гриф едва поспевал за Прометеем.

Фронтон огромного обветшалого здания поддерживали колонны из железобетона. На фасаде белела полустершаяся, выгоревшая надпись:

МУЗЕЙ ОГНЯ

— Вот он! — закричал Прометей. — Смотри!

— Ну-ну, — буркнул гриф.

Двери, снабженные фотоэлементами, бесшумно раздвинулись. Миновав длинный и мрачный коридор, заваленный керосиновыми лампами, свечными огарками, решетками каминов, они очутились в просторном зале со множеством витрин. Прометей радостно бросился к первой из них и приник лицом к стеклу. «Костер» — значилось на табличке. Внутри большерогий бык и опершийся на палку человек в шляпе и сапогах не отрываясь смотрели на пламя костра.

— Огонь! — воскликнул счастливый Прометей.

— Нарисованный, — бросил гриф.

Прометей приставил ладони к лицу, пригляделся и обмер. Огонь действительно был не живой, а человек и бык оказались восковыми фигурами.

Прометей заметался от витрины к витрине. Очаг, камин, бивачный костер, пожар, кузнечный горн, фитиль…

— Нарисованный… Электрический… Киноварь… Оптический обман… — со знанием дела комментировал гриф.