Фолиант смерти

– Не знаю… Но ведь возможно же! – Мертвец схватил лежащий рядом нож и резко ударил себя в бок. Лезвие вошло внутрь по самую рукоять, но выражение лица Якоба не изменилось. – Видишь? Я тоже вижу, но – не чувствую.

– Я бы так жить не смог, – сказал Марк, не в силах оторвать взгляда от ножа.

– А что бы ты сделал? Что? – усмехнулся Якоб. – Ты бы смог войти в костер и гореть до тех пор, пока не стал бы лишь горсткой пепла?

– Наверное, нет, – неуверенно ответил Марк.

– Вот именно. Ты знал бы, что боли не почувствуешь, но все равно не решился бы. Потому что при жизни ты хоть бы раз да обжигался пламенем, помнишь ту боль. И потому, что все равно хотел бы существовать. Это, может, прозвучит глупо, но я хочу жить даже после смерти. И то же самое было бы и с тобой, Марк. С любым другим человеком.

– Может, ты и прав, – сказал сыщик задумчиво. – А может, и нет. В любом случае мы никогда не проверим, и это очень меня радует.

Они снова замолкли. Бойз смотрел на огонь, Якоб, выдернув нож и протерев его тряпицей, положил на камень возле костра.

Некоторое время спустя мертвец осторожно взял самодельный вертел с мясом и передал его Марку:

– Ужин готов.

– Спасибо, – сказал Бойз, принимая угощение из рук Якоба.

– На здоровье…

…Покончив с ужином, сыщик пожелал мертвецу спокойной ночи и улегся там же, где и сидел. Закрыв глаза, он моментально уснул, хотя не чувствовал особой усталости и был уверен, что проворочается до самого утра.

– Спокойной ночи, Марк, – тихо произнес Якоб и привычно усмехнулся: – Я подежурю. Хе-хе.

Он подбросил в костер немного хвороста, чем несказанно обрадовал прожорливое пламя, и долго еще смотрел на огонь.

До самого утра, пока тот не потух.

* * *

Прошло не более четырех часов после пробуждения, когда Марк разглядел впереди солнечный свет, сугробы и голые деревца.

– Вот и все, – сказал Якоб довольно и указал пальцем в сторону выхода. – Мы пришли. Хе-хе. Испытание закончено. Идите в город и требуйте награду, вы справились.

Марк, не отрываясь, смотрел на залитую светом снежную равнину и глупо улыбался.

– Черт побери, мы сделали это! – воскликнул Молот.

Сыщик, повернувшись к Якобу, горячо пожал мертвецу руку:

– Спасибо тебе, спасибо! Мы бы ни за что не справились без тебя!

– Да будет вам, – поморщился Якоб, улыбаясь.

Он сделал шаг назад, потом еще один, пока совсем не скрылся во тьме.

Уже оттуда он воскликнул, смеясь:

– Вы и сами не промах, ребята. Ну да это я сразу почувствовал.

– Уходишь? – удивился Марк. – Так скоро?

– Я и так немало времени с вами провел, нужно возвращаться к обязанностям… Эх, знали бы вы, до чего скучно быть Надзирателем… но кто, если не я? Хе-хе.

– Надзи… рателем? – выпучил глаза Марк. – Так ты не оживленный им мертвец, а сам… он?

Сыщик мог задать еще массу вопросов, но так и не получил бы ответа ни на один из них: Надзиратель сделал свое дело, вывел их к Джуге и на том преспокойно удалился, оставив друзей на пороге счастья.

– Вот как бывает, – сказал Молот, подойдя к сыщику и положа руку ему на плечо. – Я догадывался о чем-то подобном… хотя, признаться, не был уверен.

– А я только сейчас стал понимать, что к этому все и шло, – покачал головой Марк. – Это объясняет бегство червя – того самого, что хотел растереть нас в порошок в самом начале испытания. Да и вообще, заметь – мы почти не встречались с тварями, населяющими подземелье! Они, похоже, чувствовали его близость и стремились обойти нас стороной.

– Да, наверное. Но почему он решил вывести нас на поверхность?

– Ну он же сказал: «до чего скучно быть Надзирателем», – встрял в разговор Боровик. – Думаю, причина в этом. Когда еще решатся пройти тропой первых? Ему захотелось пообщаться с живыми людьми, и он это сделал.

– Пожалуй, ты прав, – согласился Бойз. – Но мы что-то застоялись здесь – пойдемте же скорее в город!

И они пошли.

Снаружи было удивительно свежо. Ветер приятно обдувал лицо, мелкий снег белыми пятнами оседал на одежде, и Марк в блаженстве закрыл глаза.

Сколько времени они провели в подземелье? Сыщик не считал, но чувствовал, что не меньше недели.

За это время он успел порядком соскучиться по окружающему миру.

– Да не горбись ты! – неожиданно хохотнул Молот и хлопнул Марка по спине.

– Иди ты! – беззлобно огрызнулся Бойз.

Настроение у друзей было приподнятое. Главное испытание на поверку оказалось не таким страшным, как они себе его представляли, ко всему, оно уже подошло к концу.

Теперь оставалось только забрать трафарет и отвезти его в столицу – а там уж Хозяин обязательно постарается добраться до артефакта, и на том сыщик его и поймает.

Как все просто на словах, осадил себя Марк. Мало ли, что может случиться в ближайшую неделю, день, час или даже минуту?

Впрочем, в ближайшую минуту, похоже, самая большая опасность – быть закиданным снежками.

– Ха-ха! – зловеще хохотнул Боровик, забравшись на один из сугробов.

Молот быстро осадил его пыл метким выстрелом, угодив брату в грудь.

– Ах ты!.. – Младший Камнеглот живо отряхнулся и бросился на обидчика.

Сцепившись, они упали в снег и покатились, смеясь и отфыркиваясь.