Форма жизни

— А… Ну или так тоже можно, — Лорэлай слегка улыбнулся.

* * *

Роберт торопливо шёл по коридору, вздрагивая от шорохов и временами усиливающегося гудения. Главному крио-оператору чудилось, что здесь таятся все погубленные Резугремом души, и что из густой тени по углам на него смотрят молчаливые бледные лица. Сама смерть, казалось, прилипла к кончикам его пальцев горьким соком, но привидения не сбегались облизать их.

Роберт решился негромко позвать:

— Мортэм!

В ответ — лишь эхо.

Где-то стучали капли воды. Кровью и реактивами пахло настолько сильно, что даже привычный Роберт морщился. Кровь и тлен, паутинный затхлый аромат.

— Проклятье, — пробормотал он, продолжая идти. Подошвы ботинок мягко шуршали по неровному полу. Узкие коридоры, казалось, сдавливали, как петля на шее.

Если в нижних ярусах «Танатоса» было стерильно, то здесь…

Страшно. О да. Если бы ад существовал, то выглядел бы именно так.

Стоит ли отнимать у дьявола его добычу? Роберт не уверен, Роберт вообще хотел бы немногого — вернуть Мортэма.

— Мортэм! — снова крикнул Роберт, сложив руки рупором и на сей раз не пугаясь нарушать тишину.

Коридор длинный, прямой и узкий, как тоннель. Только где же свет в его конце? Роберт нервно осклабился, вертя головой по сторонам и внимательно вглядываясь в двери. Некоторые были плотно заперты, некоторые — даже запечатаны, некоторые — приоткрыты.

Он бегло шёл вперёд, охватывая взглядом каждую дверь ещё издали. И вот ещё одна приоткрытая. Из узкой щели плотным невидимым туманом ползёт характерная приторно-сладкая мясная вонь.

Роберт поморщился, прикрыв нос и рот ладонью и собирался было проскочить мимо, но вдруг дёрнулся и вернулся на шаг назад.

И похолодел.

На полу крошечной кельи ничком лежало крупное распростёртое тело, сильно пострадавшее от разложения. Виниловый килт, весь в пятнах гнили, был задран на спину, а брюки — пошло спущены до колен.

— Морт… — сдавленно прошептал Роберт, сглатывая слёзы, ужас, материализовавшуюся, прилипшую к носоглотке вонь. Зомби не пошевелился.

Роберт бросился к нему. Такое разочарование, брезгливость, обиду и огорчение, он чувствовал много лет назад, когда большую часть своей первой зарплаты потратил на настоящие, генетически восстановленные фрукты в вакуумной упаковке. Бережно сложил в холодильник и решил пока приберечь до подходящего случая. Да так и забыл. А потом, когда подвернулся тот самый «подходящий случай», и Роберт вспомнил о фруктах, выяснилось, что, оказывается, упаковка была повреждена, и фрукты превратились в комковатый, омерзительно пахнущий кисель.

Но сейчас было гораздо горше и обиднее.

Что он сделал с Мортэмом, этот проклятый псих Резугрем!

— Морт… Морт, ответь… — шептал Роберт, осторожно переворачивая тяжёлое тело на спину.

— О господи, — поморщился главный крио-оператор, отворачиваясь и зажимая рот, чтобы не вырвало.

Его мёртвое совершенство, его бледный ангел…

Светлая кожа зомби потемнела, была похожа теперь на кожицу подгнившей груши, желтовато-серая с коричневыми пятнами. Под глазами набухли багровые мешки. Нижняя губа почти отвалилась, заголяя частокол зубов, отчего казалось, что Мортэм капризно и издевательски ухмыляется. Некогда гладкие мускулы размякли, плоть грозила сойти с костей гнойными потеками.

Густой, глубокий, гнилостный смрад заставлял голову кружиться. Так не пахнут настоящие трупы, скорее старый хлам на чердаке. Резугрем выбросил Мортэма как ненужную вещь.

Будь он проклят.

Зомби деревянно повернул к нему голову. От пластичности не осталось и следа, он едва шевелился. Роберт подумал, что если он поможет Мортэму встать и позовет за собой, зомби попросту развалится по пути на кусочки. Но попытаться просто надо.

— Морт… Скорее, поднимайся! Бежим отсюда!

— Я не должен. Я собственность господина Резугрема.

Роберт скривился. Зомби и впрямь безразличны к собственной участи, но элементарный инстинкт самосохранения на уровне «если портят без выгоды хозяину — избежать этого» имеется даже у самых примитивных!

— Резугрему ты не нужен! Посмотри, до чего он тебя довёл! Прошу тебя, вставай…

Он потянул зомби за руку. Какой-то сустав хлюпнул, и Роберт, судорожно вздохнув, отпустил запястье Мортэма. Не хватало ещё больше его покалечить.

— Это не он. Это Лорэлай.

Роберт задохнулся от гнева. Как это возможно? Ведь Лорэлай не выглядит изощрённым садистом! Кроме того, он тоже мёртв, как и Мортэм, а зомби не издеваются друг над другом так жестоко. В этом они лучше людей…

— Тем более! Ты тем более должен сейчас бежать. Какой-то мертвец не имеет права так обращаться с тобой! Ну вставай же, Мортэм!

— Я собственность господина Резугрема, — упрямо гудел эвтанатор.

— Он тоже не имеет на тебя права! — вскричал Роберт, — ни на тебя, ни на какую бы то ни было другую собственность! Он мёртв, понимаешь? Он — мёртв!

Зомби медленно закрыл бельма и снова открыл их.

Роберт выждал паузу. Потом протянул руку.

— Ну же, Морт!