Формула алхимика

— Ну посудите сами, — продолжила она мерцающим шепотом, — не могла же я раскрыть здесь всем, кем работаю! Для них натурщица — хуже чем бланкетка^[40]. Они уверены, что я студентка женских курсов. И вы, пожалуйста, не выдавайте меня. — Просьба прозвучала с такой доверительной беззащитностью, что Илья Алексеевич на мгновение растерялся и сбился с мысли, которую держал для следующего вопроса. Его обдало облако серебряной пыли.

Объяснение выглядело резонным.

— Стало быть, вы продолжаете утверждать, что последний раз видели Крючина в четверг вечером? — спросил он совершенно не о том, о чем намеревался.

— Именно так.

— Зачем же он приходил сюда в воскресенье?

— Ума не приложу, — пожала плечами натурщица. — Может, хотел мириться? Мы ведь в последний раз крепко поссорились — помните, я вам говорила? Он меня обзывал и получил пощечину, — Глебова скорчила гримаску и приложила к глазу платочек. — Я думаю, он не выдержал укоров совести и после опытов у своего профессора помчался ко мне. Разве это невозможно?

— Возможно, — согласился Илья Алексеевич — он постепенно собирался с мыслями и уже мог продолжить опрос в логическом русле. — Но как убийца узнал, что Крючин явится именно сюда?

— Как узнал? А что, если он его сам сюда и заманил?

— Кто? Убийца? Каким образом?

— Костя хотел передать мне денег.

Ардов не успел удивиться фантастичности версии.

— Да-да, — продолжила Глебова. — Он знал, что я кругом должна, даже Даниле Аристарховичу — он, наверное, говорил вам, — она опять послала учтивый кивок старшему дворнику. — Я думаю, Костя согласился взять у преступников деньги и велел принести их прямо сюда. А здесь они с ним и расправились.

— Но ведь вы же сами предположили, что Крючина убили за отказ к сотрудничеству! — Илья Алексеевич искренне удивился. — Каков же мотив расправы, если он согласился взять деньги и, стало быть, делать краску?

— Я думаю, он не соглашался, — не раздумывая, заявила девушка.

Ардов совершенно растерялся.

— Я думаю, он пригрозил им раскрыть дело полиции и потребовал плату за молчание. Вы знаете, так бывает! Вы читали «Преступление в Харидвари» Коллинза? Там дворецкий становится свидетелем похищения священной книги и начинает шантажировать преступников… — рыжеволосая натурщица сделала несколько взмахов ресницами, и из глаз опять брызнули слезы. — Костя сделал это ради меня!

Илья Алексеевич припомнил, как во время знакомства в училище Глебова сидела за миниатюрным столиком и, глядя в зеркальце, приводила в порядок прическу, скрепляя заколками пряди. Он мысленно приблизил взгляд и рассмотрел заколку — она была украшена маленьким перламутровым цветком.

Сейчас заколки были не видны из-за шляпки с вуалькой.

— Это ваша?

Он протянул ладонь, на которой лежала точно такая же шпилька с цветком.

— Возможно.

Глебова взяла заколку.

— Вы обронили ее здесь, на месте убийства, — сказал Илья Алексеевич, наблюдая за реакцией. Улика ни капли не смутила девушку.

— Послушайте, господин сыщик, — спокойно и как-то даже устало проговорила она. — Я бегаю под этой аркой каждый день — не мудрено обронить. Не говоря уж о том, что такие шпильки носит полгорода — в любой галантерейной лавке вы найдете их по 10 копеек за упаковку.

Честно говоря, ответ был вполне убедителен. И все же… «Либо она и вправду невиновна, либо обладает удивительным самообладанием», — подумал Илья Алексеевич, пряча булавку обратно в конвертик.

— Почему вы не были на похоронах? — это был последний вопрос, приготовленный Ардовым к этой встрече, — об этом он знал от Шетульского.

— Была, — опять удивила ответом Глебова. — Но смотрела издалека. Я не хотела видеть Костю вблизи, я боюсь мертвых…

Оценив быстрым взглядом реакцию сыщика, она добавила:

— Я хотела запомнить его живым…

Из глаз опять выкатилась слеза. Вдруг лицо Глебовой сделалось жестким, и она проговорила с едва сдерживаемой злостью:

— Опять свой пост заняла!

Илья Алексеевич обернулся, чтобы проследить за направлением взгляда собеседницы, устремленного ему за спину. В большом окне первого этажа расположилась дама крупных форм в домашнем чепце. Она смотрела во двор, приложив к глазам лорнет. За ее спиной на каминной полке возвышались большие часы в виде кентавра. Ардов почувствовал нечто знакомое. Во рту разлился вкус тамаринда. Он поспешил бросить в рот пилюльку из колбочки и обернулся к старшему дворнику.

— Генеральша Сторожева, — доложил тот с готовностью.

Сыщик вспомнил, как еще в понедельник, в день обнаружения трупа, генеральша явилась в участок, чтобы отозвать поданное ранее заявление о пропаже перстня с изумрудом.

«Так… Когда это было?» — услышал Ардов голос фон Штайндлера.

«Дык на следующий день, как пропало, — доложила посетительница. — В пятницу! Тем же вечером велела сдвинуть эту тяжесть, и представьте! — колечко именно там и обнаружилось!»

— В пятницу, — повторил Илья Алексеевич, двигаясь в своих воспоминаниях мимо стола старшего пристава. Уже подходя к двери прозекторской, он расслышал фразу, которой не хватало, чтобы все сложилось:

«Точь-в-точь как предрек дух Александра Федоровича…» — произнесла генеральша.