Формула Клипсис. Звездный спидвей

- Нгикутзандза? - певица просияла. - Спасибо за такой вопрос!

Никто из сидящих здесь этого не понимает, но еще никто не потрудился спросить об этом.

Майк заметил, что Джесс посмеивается, но решил не отступаться и добиться ответа.

- Но почему? Может, это что-то такое… Она рассмеялась.

- Вы ведь с Земли?

- Ну да. А как вы догадались?

- По одежде. И по манере держаться. - Кристал откинула свои спутавшиеся волосы. - Ну, в общем, на Земле есть такое место - Африка. Вы его знаете?

Майк улыбнулся.

- Вы уже вторая, кто задает мне такой вопрос. Это что - единственное место на Земле, про которое люди на других планетах слышали?

- Ну, не знаю. Я там не была, - сказала Кристал. - Но дело в том, что это… я забыла, как называется этот язык, какой-то старый диалект, и на нем слово «нгикутзандза» означает… - она запнулась и взглянула на приближающуюся подругу. - Элисон, скажи ему, что означает «нгикутзандза».

- Это означает «я вас люблю», - сказала Элисон. - На сисвати, - она лучезарно улыбнулась и пошла на сцену.

- А-а, - протянул Майк, густо краснея.

- Следующую песню мы поем для вас, - пообещала Кристал и пошла вслед за подругой.

Майк видел, что Джесс хохочет, но избегал смотреть на него. Я вас люблю. Как же он не догадался! Ну что ж… И он с удовольствием устроился поудобнее, чтобы посмотреть следующий номер.

На третий день работы в доке Фаст Рева Стюарта Майк обнаружил тренажер, на котором можно было практиковаться в свободное время. К тому времени он уже начал осваивать учебные программы, которые разыскал в библиотеке Питфола. Тренажер служил отличным дополнением к вечерним занятиям.

Сон? О каком сне могла идти речь?

Дни Майка были заполнены тяжелой и грязной работой на пите, но он радовался, что находится при деле и к тому же может время от времени наблюдать за полетами. Пробиться на тренажер было трудно, а Майк занимал слишком низкое положение в команде, чтобы претендовать на привилегии; тем не менее, иной раз ему удавалось урвать часок-другой и потренироваться. Некоторым приемам его обучили младшие пилоты, но в основном он доходил до всего сам с помощью компьютера.

Майку еще предстояло очень многому научиться, но он замечал, что делает несомненные успехи. Он намеревался сделать карьеру в этой команде и добиться места стажера, независимо от того, сколько времени на это потребуется. Но на карьерной лестнице впереди было столько народу! Все эти дни гонки проходили в основном в классах А и АА, то есть в самых низших лигах. В них были заняты небольшие корабли и молодые пилоты, включая стажеров. Майк рассчитывал принять участие в таких соревнованиях в обозримом будущем. Однако на подходе был открытый чемпионат пять звезд, где должен был принимать участие сам Рев. Такие события поднимали градус гоночной лихорадки до самой высокой точки, и не только на Питфоле, но и в самых отдаленных звездных системах. Майк знал, что знаменитый гонщик где-то поблизости, но совсем не рассчитывал увидеть его наяву, придя однажды поздно вечером поработать на тренажере. Стюарт сидел за компьютерной панелью, погруженный в задумчивость. Когда Майк закрыл дверь тренажера и зарегистрировал свой чип на запястье, Рев поднял голову.

- Майк Мюррей? - Пилот протянул руку для рукопожатия. - Мне еще не приходилось беседовать с тобой, но добро пожаловать в команду.

- Спасибо. Я… я не знал, что здесь кто-то есть, - смущенно сказал Майк.

- Да, обычно меня не бывает в рабочие часы, - сказал Стюарт. - А сейчас вот решил позаниматься тактическим моделированием на компьютере. Большая гонка на носу.

- Я знаю, - выдавил Майк. - Я… я хочу извиниться, что занимал тренажер, когда вам… может быть, вам он был нужен.

- Нет, нет. На самом деле я наблюдал за твоей работой. У тебя талант, - Рев улыбнулся. - Но ты ведь не метишь на мое место?

- Нет… что вы…

Стюарт посмотрел на него с иронией.

- Не метишь? Но почему же? Каждый здесь метит на мое место - и ты должен! Только так можно продвинуться в бизнесе! Майк откашлялся.

- Ну… я учусь… Стюарт засмеялся.

- Вот и хорошо. А то слишком много конкурентов. Ну что ж, желаю успехов в работе.

- Спасибо. Я стараюсь проводить как можно больше времени на тренажере.

- Я имел в виду работу в наземной команде! Майк обескураженно замигал.

- О, а мне показалось, что вы сказали…

- Что у тебя талант? Несомненно, - голос пилота стал более отчужденным. - Но ты увидишь, как тяжело пробиться наверх в такой большой команде, как наша. Здесь слишком много людей старше тебя, и все они ждут своей очереди. Если хочешь получить место стажера, лучше перейти в маленькую команду. Но если ты это сделаешь, то что будет с нами? Знаешь, как трудно найти человека, который так добросовестно убирается? - Стюарт рассмеялся, и в глазах его появился непонятный блеск. - Ну, до завтра. Стюарт помахал рукой и пошел к выходу.

Майк долго смотрел ему вслед. Что имел в виду великий гонщик? Ободрил он Майка или осадил?

Если осадил, то почему он не сказал прямо, чтобы Майк знал свое место?