Формула Клипсис. Звездный спидвей

- Прекрасно. Леди и джентльмены, проверьте двигатели. Майк быстро провел проверку и включил двигатели. Кресло вздрогнуло почти - но все же не совсем - как в реальном полете. На экране показалось изображение Питфола, медленно уплывающее вдаль. Позади сплетения колец виднелась внутренняя поверхность оболочки, покрытая маленькими огоньками. Вибрация тестируемого двигателя ослабла, и по сигналу Эндрю Майк устремился к выходному кольцу.

- На зеленый свет гонка начинается, - услышал он; секунду спустя на его панели зажглась зеленая лампочка. Майк включил главный реактивный двигатель, и кресло завибрировало.

Скрученное кольцо проглотило его виртуальный корабль.

Рядом возникло изображение корабля Бродячей Кошки. Грув в начале трассы был достаточно широк для обоих, но вскоре он сузился, и началась борьба за место. Майк осторожно прибавлял газ, помня не только о топливе и нагрузке на двигатель, но и о том, как важно занять лидирующую позицию на старте. На краешке сознания сидела мысль о Тайле, которая станет совершенно невыносимой, если он проиграет.

Туннель впереди замерцал и сузился. Тайла начала слегка опережать его - она действовала немного смелее.

- Пять секунд до главного кольца, зверюшки, - раздался голос Эндрю.

- Поешь пыли, землянин, - крикнула Тайла и со злодейским хохотом рванулась вперед на полном выхлопе.

- Что ж, я… - начал было Майк, но замолчал. Закусив нижнюю губу, он выровнял корабль по центру. Нырнув в выхлоп Тайлы, Майк полностью раскрыл таранную лопасть и пристроился ей в хвост. Он быстро набирал скорость - но было слишком поздно! Туннель сузился, и она вошла в грув прямо перед ним на третьем трансфакторе. Он вильнул далеко в сторону, чтобы обойти ее, и попал в турбулентность. Стиснув зубы, Майк выбрался из завихрения, надеясь догнать соперницу прежде, чем его двигатели перегреются; но она держала корабль на хорошей скорости, кроме того, она шла в потоке самого гладкого и быстрого пространства. Бродячая Кошка медленно, но верно удалялась от Дворняги.

Ругаясь про себя, он вильнул обратно в грув позади нее и немного сбросил газ, чтобы сэкономить топливо.

- Что случилось, Дворняга? - услышал он ее поддразнивание в наушниках.

Майк занял такую позицию, чтобы в любой момент воспользоваться ее невнимательностью.

- Дворняга подустал немного? - кричала Тайла. Майк по-прежнему молчал. Он лихорадочно соображал. Ему оставалось только лететь сзади и ждать удобного случая для обгона. Было слышно, как Эндрю называет точки, отмечающие их путь в воображаемой гонке вокруг солнца. Это была короткая гонка, всего на три витка, и времени на размышления у Майка почти не оставалось.

В конце концов он услышал последнюю насмешку Тайлы:

- Кошка прощается с тобой! Не заблудись, щенок! - Сопла ее корабля расцвели полным выхлопом, и она рванулась вперед, прочь от него. Майк отставал совсем ненамного, к тому же он мог воспользоваться энергией ее выхлопа. Мощность его двигателей не превышала опасной красной отметки, тогда как она выжимала из своего корабля все до капли.

- Пожалуй, пора подпалить кошке шерсть! - вслух пробормотал Майк, вплотную приближаясь к Тайле. Эндрю Пробубнил:

- Последний виток, третья точка…

Майк прибавил газу и вильнул в сторону. На этот раз он чисто прошел скоростной сдвиг и достиг линии обгона на максимальном ускорении. Теперь его корабль шел вровень с кораблем Тайлы и даже слегка обгонял его. Майк улыбнулся. Теперь его двигатели достигли предела мощности, но попасть в грув впереди Тайлы он еще не мог. В зоне обгона скорость пространства была меньше, чем в груве; требовалась дополнительная энергия, чтобы уравнять скорости и войти в грув. Молясь о том, чтобы двигатели выдержали, он продолжал набирать скорость и следить за тем, как Тайла постепенно отстает.

- Последний виток, последняя точка… Майк, твои датчики давно за красной чертой…

Резко выдохнув, Майк прыгнул в грув. Слишком близко… он вновь попал в турбулентность, дернулся и свалился в грув прямо впереди Тайлы, отчаянно виляя и пытаясь восстановить равновесие… Так или иначе, ему это удалось, он лидировал, и финиш стремительно приближался… Панель вспыхнула красным, кресло отчаянно затряслось, затем затихло…

Что, черт возьми, происходит?

Экран безжизненно побелел.

Майк услышал рыдания Эндрю и отчаянные проклятия Тайлы. До него медленно доходило, что он натворил.

- О, Майк, не покидай нас, Майк! - пел Эндрю, дурачась. - Майк, мы знали тебя как хорошего товарища. Неужели ты и Тайлу забрал с собой? Панель погасла. Майк вздохнул и уронил руки на колени. Только теперь он понял, что не кресло трясется, а его самого колотит нервная дрожь. Он глубоко вздохнул и пробормотал:

- Что… - Но тут голос сорвался и пришлось откашляться. - Что произошло?

Разделительная переборка раздвинулась, и Тайла уставилась на него с соседнего кресла.

- Что случилось? - прорычала она. - Ты просто-напросто угробил меня и себя, вот что случилось, - она ткнула пальцем в сторону люка. - Эндрю тебе объяснит.