Формула отбора

— Прекрасная Линара, я не сомневался, что вы выйдете первой! Надеюсь, путешествие по лабиринту не сильно вас утомило?

— Совсем нет. Думаю, остальные тоже вскоре подтянутся.

Принц поднёс мою руку к губам и поцеловал.

— Сильно сомневаюсь. Пока никто не догадался сделать то же самое. Очень оригинально, Линара! Как это пришло вам в голову?

— Случайно. Увидела своё отражение в потолке. Смотря сквозь тёмное стекло с зажжённым светом, вряд ли что-нибудь увидишь, а вот если свет выключить…

— И вы увидели нас! Не желаете составить мне компанию за обедом? — Он указал на изящный сервированный столик.

Я ещё раз обвела взглядом комнату. Стены украшали гобелены с романтичными пейзажами, мягкие диваны с горой подушек стояли уютным полукругом. Прекрасное местечко для соблазнения возможной невесты. Интересно, какая двуликая выйдет из лабиринта первой и где её будет встречать Вернон? Точно в такой же обстановке?

Настроение моментально испортилось.

— Линара?.. — Альвин не отпускал мою руку, зелёные глаза смотрели с нежностью.

— Позвольте сначала переодеться, ваше высочество.

Принц кивнул.

— Тогда провожу вас в покои.

До них оказалось рукой подать — налево по коридору. Как здорово всё продумано, чтобы уставшим участницам не блуждать лишний раз.

Прежде чем отпустить меня, Алвин повёл ладонью в воздухе, и в его правой руке появился прекрасный белый цветок, местный вариант розы с пятью махровыми лепестками. Принц дотронулся до одного из них.

— Красота, — лепесток немедленно окрасился красным.

Он прикоснулся к следующему

— Ум… Магия…

Каждое касание давало новый цвет.

— Что важнее всего, Линара? — Алвин стоял так близко, что я чувствовала его дыхание у себя на губах.

— Любовь, — прошептала я, не в силах встретиться с ним взглядом.

Мужчина взял мою ладонь и вложил в неё розу.

— Буду ждать вас через полпериода.

Дверь открылась, и, так и не посмотрев на принца, я прошла внутрь.

Кажется, Алвин очарован. Но он ждёт ответных чувств, а для этого действительно должно случиться чудо, ведь в моих мыслях по-прежнему только Вернон.

В покоях ждала одна из фрейлин-эльфиек. Оживлённо щебеча, она поведала, что с отбора снялись две одноликие. Девушки попытались скрыть потерю невинности, восстановив её у семейного целителя. Забавно… Хотя я тоже давно уже не девственница, он зато Таира чиста.

Ещё одна участница снялась с отбора по собственному желанию.

Получается, сейчас по лабиринту бродят двадцать семь одноликих и десять двуликих. А ведь участь двуликих очень незавидна, мужчин в разы меньше. У них конкуренция на порядок сильнее. Они будут драться за Вернона до конца. Впрочем, как и за любого двуликого, включая Грая.

Я снова задумалась. Линара долго не хотела рассказывать, почему её брат до сих пор одинок, но потом всё же проговорилась:

— У него свои счёты со жрицами. Они признали его девушку одержимой…

Больше из неё ничего выудить не удалось, но стало понятно, что Грай — тоже жертва несчастной любви и, кажется, тщательно охраняет свой душевный покой от посягательств.

Эльфийка ловко закрутила мои волосы в тугие локоны и подобрала их наверх, вплетя в причёску перламутровые ленточки. Потом принялась вытаскивать наряды. Выбор пал на тёмно-синее платье с открытыми плечами, сшитое из мерцающего, похожего на шёлк материала. Оно невероятно подходило к образу «снежной королевы», но, когда служанка принялась наносить макияж, я остановила её. Пора пустить в ход естественную красоту.

Вскоре в дверь постучали, эльфийка бросилась открывать. Но, к моему удивлению, вместо Алвина там стояли одетые во все чёрное стражники. Один из них выступил вперёд и протянул руку, на которой блеснул кроваво-красный перстень.

— Приказ его величества: препроводить кайю Линару Мервилльскую для допроса.

Внутри всё сжалось от страха. Несколько секунд я ничего не слышала, кроме стука собственного сердца. Затем на негнущихся ногах вышла в коридор.

Глава 29

Мы быстро шли по галерее. Ни на чём не останавливаясь, мой взгляд метался между журчащих фонтанчиков и блестящих колонн из лунного камня. Мысли путались и сбивались, в голове стучало: раскусили? Мозг отчаянно работал в попытке придумать ответы на возможные вопросы.

Если бы императору уже обо всём было известно, он не стал бы меня допрашивать. Скорее всего, Великий кай в чём-то не до конца уверен. А может, это вовсе не его приказ? Может, это постаралась верховная ведьма Аривелла, жаждущая крови? Её стоило опасаться больше всех. Неужели обман раскрыт и спасения ждать неоткуда? Теперь на меня падёт весь гнев озлобленных жриц…

— Кайя Линара по приказанию его величества, — вернул меня к реальности строгий мужской голос.