Форпост в степи

— На первое время тебе хватит, — сказал он. — А потом учись зарабатывать и кормить себя сам, свободный человек!

— Барин, не гони…

Архип снова грохнулся на колени, но был остановлен рукой графа.

— Несмышленыш, — улыбнулся он. — Да о таком счастье мечтает каждый крепостной!

— Да куда ж я пойду–то? — едва не разревелся юноша. — Я ж…

— Ну вот что, — перебил его барин. — Твой отец, кажется, яицкий казак Ларион Санков. Этот «господин из степи» много лет назад гостил в моей усадьбе с моим братом Александром. Частенько я замечал его рядышком с твоей покойной матушкой. Он твой отец или нет, я не знаю. Отыщи–ка его в Яицке и сам обо всем и поспрашивай.

Целых пять лет Архип бродил по обширным просторам России. За это время он усовершенствовался в кузнечном деле и понял, какую великую милость оказал ему барин, подарив свободу. Добравшись до Яицка, Архип узнал, что казак Ларион Санков действительно проживал в этом славном городке, но много лет назад он не вернулся из похода… К его многочисленной родне Архип заходить не стал. Но судьба в очередной раз оказалась милостивой к нему. Проходя Оренбург, он ненадолго задержался с целью подзаработать денег для продолжения пути.

Однажды, сидя в кабаке, кузнец с жадностью поглощал постную похлебку, думая о том, в какую часть города податься, чтобы подыскать подходящую и хорошо оплачиваемую работу. За его спиной звякнул дверной колокольчик. Обернувшись, Архип увидел с десяток бородатых мужчин, которые крестясь, как в церкви, заходили в питейное заведение.

— Здоров будь, хозяин! — весело крикнул один из посетителей и бросил шапку на большой стол у входа.

— И вам здравия желаю, господа казаки! — приветливо ответил гостям хозяин, толстый лысый человек, очень похожий на большой пивной бочонок. — Вы прям седня явились как гром средь ясного неба!

— А мы, сакмарские, эдакие, — рассмеялись казаки, рассаживаясь за столиками. — За что нас нехристи–кочевники зараз и пужаются!

— Эх, знаете, господа казаки, — засмеялся, прищуриваясь, хозяин, — сегодня угощение и выпивка за счет заведения. У моего сына Ганса день рождения!

— Тогда запирай двери, гулять будем! — загоготали дружно мужики.

— Как вам будет угодно, — ответил довольный хозяин. — Я велю никого седня не пускать, даже самого святого Петра.

Толстяк заковылял к двери. А казаки тем временем заметили одиноко сидящего Архипа, и один из них крикнул:

— А ты кто таков будешь, божий человек? Ежели хошь, то к нам двигай.

Началась пирушка. Рассмотрев Архипа, казаки начали переглядываться.

— Не смущайтесь, господа казаки, — сказал громко хозяин, неверно истолковав волнение своих гостей. — Пейте, ешьте вволю за здоровье моего Ганса!

Тем временем над столом послышались восклицания казаков:

— Во дела! Ну, вылитый, надо ж…

Хозяин дважды хлопнул в ладони, видимо, давая знак прислуге, и занял свободный стул за столом. А Архип услышал, как пялившийся на него представительного вида казак пробормотал сидевшему с ним рядом:

— Гордей, погляди. Та муха, что за наш стол уселась, дюже на Лариошку Санкова схожа?

— Ей–богу, атаман, — вытаращился на Архипа Гордей. — Ежели бы Лариошку сейчас прям с ним рядом усадить, а этому еще…

Перебив его, атаман Данила Донской обратился к столу:

— Гляньте–ка, казаки, на кого этот человек мурлом схож? Прямо вылитый Ларион Санков! Я бы зараз их спутал, ежели бы этому рабу Божьему бороду причыпыть!

Собственные слова заметно растрогали атамана. Он глубоко вздохнул и сказал:

— Айдате–ка зараз жахнем за это, а апосля обспросим гостя нашего, кто он и откуда?

Архип ничего не понимал. Он выслушал атамана, упрямо нагнув голову. Казаки чокались, запивая водку квасом.

Для следующего тоста поднялся казак, которого все называли Макарка.

— Браты–казаки! — с подчеркнутой торжественностью рявкнул он урядническим голосом. — Браты! Сейчас опрокинем зараз по чарке за Ганса, отрока хозяина заведения, а опосля жахнем и за нас!

Макар опустил свой опустевший стакан и с размаху бросил его вниз. Ударившись об пол, стекло со звоном разлетелось на мелкие кусочки. Кто–то затянул песню. Водка лилась рекой.

Разгорячившись спиртным, казаки на время позабыли как про Архипа, так и про поразившее всех его сходство с земляком — казаком Лариошкой. Но атаман (самый трезвый из всех) поманил парня пальцем.

Архип пересел на указанное место и недоверчиво покосился на Данилу.

— Как звать? — спросил тот, обдав лицо перегаром.

— Архипом нарекли, — ответил парень.

— А фамилию какую носишь?

— Барин меня Санковым называл.

— Во дела. — Атаман облизнул губы и обнял Архипа за плечи. — Чем промышляешь здесь, божий человек?

— Я из Яицка иду, — ответил Архип. — В Оренбург попутно заглянул.

— Слухай, а Лариошка наш Санков тебе случаем не сродственником приходится? — поинтересовался атаман. — Он ведь тоже из Яицкого городка родом?

— Не знаю, — насторожился Архип. — Я ведь отца своего и не знал вовсе. Матушку — и ту живую не помню!

— А ремеслом каким владеешь? — наседал с вопросами Данила Донской.

— Кузнец я сызмальства! — ответил парень.

— Беглый?

— Нет, отпускной.

— А мож, зараз к нам в городок заглянешь? — предложил атаман.