Форт Росс

Мне пришлось переселиться в морское общежитие базы, днем гоняя мастеров и команды по верфи, вечером собирая посиделки с капитанами и утром устраивая короткие гоночные треугольники во внутренних водах Алексии. Заразится гоночным энтузиазмом так и не удалось. Либо старею, либо устал — но надпочечники адреналин уже не вырабатывали, даже когда форсировали кэч парусами.

Зато начинающие гонщики радовались за троих. Над заливом неслись выкрики и пушечные хлопки перекидываемых парусов. Экипажи азартно гонялись друг за другом, забывая мои наставления по тактике и стратегии прохождения дистанций. Кому нужно это «отнять ветер» или «посчитать длину галса»? Вон, корма супротивника, и она приближается! Бог им в помощь. Главное, у нас один язык, одна страсть и один океан на всех. Одна судьба.

В ночь на десятое мая не спалось. Через залив, с Императорского острова доносились звуки праздника, уже второй день приближающего нас к стартовой черте гонок. С трудом удалось увести оттуда команды кэчей, личным примером ратуя за сон перед соревнованиями. Теперь мучаюсь.

Мысли вяло переползали с одного на другое, одеяло кусалось сквозь льняное белье, протертое до состояния марли. За стенами грубым шепотом переговаривались морячки, изображающие глубокий и здоровый сон. Порой явно поскрипывали доски под крадущимися шагами, после чего шепоты усиливались. Разок даже показалось, что хихикали явно девичьими голосами, но это, наверняка, уже паранойя — мои тени на крыльце должны были вахту нести, а их не подкупишь. Разве что уговоришь…

Под утро видимо заснул, так как заглянувший в комнату Ефим выдрал меня из какого-то липкого полузабытья.

— Пора, княже.

Слова «тень» сопроводил богатырским зевком, вынудившим меня зевнуть ему вслед. Заразное это дело. Прислушался к кубрикам — тишина. На лицо наползла злорадная улыбка, немедленно поднявшая настроение.

— Встаю. И Ефим, погодь остальных будить.

Вылезать не хотелось. Одеяло, показывающее с вечера свой хищный характер, свернулось вокруг тела теплым жгутом. Разве что не мяукало. Пол холодил ноги, а портянки так и не высохли. Зато медное блюдо, запасенное c вечера, обещало компенсацию всех душевных неудобств.

Выйдя в длинный коридор флотского общежития, прошелся вдоль него, разминая ноги и окончательно просыпаясь. Со злорадной улыбкой, особо контрастно смотрящейся в свете двух маленьких ламп дежурного освещения, поднял перед собой блюдо на веревочке. За спиной Ефим дернулся прикрыть уши.

— Подъем!!!

Звон прокатился по коридору, толкнувшись в двери комнат. Из дежурки выглянуло ошарашенное лицо, узрело мое хорошее настроение и немедленно исчезло, явно спеша накрыть голову подушкой.

— Полундра!

Звон набирал силу, видимо, оглохнув на оба уха начал бить в блюдо со всей дури. Начинался первый день Имперских Игр. До восхода солнца оставался один час.

На Императорский остров прибыли, как и планировал, минут за двадцать до рассвета. Горы, лежащие на востоке «хвостом крокодила», уже подсветили розовые полосы солнца, особо красиво смотрящиеся на фоне глубокой синевы неба. Повезло нам с погодой. За день до этого лил дождь, а сегодня от него осталась только мокрая трава, влажные жгуты водорослей на берегу и вездесущие лужи.

Народ уже начал собираться перед строительными лесами будущей триумфальной арки, затянутыми крашеной парусиной по случаю торжеств. Даже несколько удивился — сколько собралось зрителей. Мало того, что почти две третьи Алексии на остров перебралось, так еще и местные индейцы пожаловали, проверить, не замышляем ли мы чего. Замышляем! Как же без этого?!

Поднимающееся солнце выталкивало из-за горизонта голубизну неба, оттесняя ночную черноту над головой и постепенно гася крупные ягодины звезд. Толпа шумела и позевывала, кучкуясь около деревянного помоста перед аркой. Помост пустовал, так как наш самодержец, в очередной раз, проспал, а без него подниматься на сцену всем остальным шишкам и шишечкам было не по статусу.

Наконец, первые лучи солнца засверкали на конструкции, венчающей триумфальную арку, ударились в изогнутое зеркало и отразились, фокусируясь, на фитиле масляного факела, слегка присыпанного свежим порохом, для гарантии.

Шум толпы затихал. Все напряженно глазели на блистающее навершие арки, ожидая «чуда». Первое чудо явилось в виде Алексея с телохранителями и губернатором. Сцена быстро заполнилась народом, вызвав новый шум в толпе, довольно быстро затихший после выражения верноподданнических настроений. Все взгляды вновь зацепились за сверкающую под солнцем первобытную систему добывания огня. Напряжение ожидания начало нарастать.

Осматривал море голов с удовлетворением. Радостные лица, праздничные одежды. Даже стоят вперемешку — колонисты с индейцами и прибывшими из других поселений. Некоторая сгруппированность есть, но скорее по принципу компаний, посидевших за одним костром.

Смотреть на вершину арки мне было незачем — чего там не видел, если сам все устанавливал, заправлял, а потом еще и прокладывал втихаря провода. Огонь мы добудем обязательно! Даже если дождь ливанет. Осталось только момент подгадать.