Фортуна Эрика Минца (СИ)

- Из-под трибунала, парень, живым тебе не выйти, - констатировал капитан-лейтенант, объяснивший Эрику, "как устроен этот мир". - Приговор там заранее предрешён: или каторга, или "черный десант". И то, и другое - смерть.

- Но ты ведь не обязан идти под суд, - неожиданно подмигнул ему контрразведчик. - Контрразведка и сама, знаешь ли, в праве тебя наказать "по всей строгости законов империи"...

И это было второе доброе дело, - и самое важное притом, - которое сделал для него капитан-лейтенант Мерфи. Он вернул Эрику его собственную биографию, приплюсовал к ней год учебы в академии и определил "дисциплинарного штрафника" в училище пилотов москитного флота, причем сразу на шестой курс.

- Через два года выпустишься, - объяснил он Эрику. - Тебе как раз исполнится восемнадцать, получишь патент, то да се...

Вообще-то, шестнадцать, а не восемнадцать, но, поскольку до этого пункта контрразведка так и не докопалась, Эрик не стал "менять показания". Восемнадцать, так восемнадцать. А в восемнадцать уже можно пилотировать флотские говновозы...

2.19 марта 2531 года, космическая станция "Птицелов"

В принципе, это действительно была практика, но практиковались курсанты не в обслуживании шаттлов, как предполагал учебный план, а в черной работе - принеси, подай, отмой и подотри, - и в унижении. Но больше всех доставалось Эрику, и не случайно. У Бирна в мусорном кессоне, куда направили весь третий взвод, работали два кузена: Джеб и Пель. Оба - взрослые уже мужчины и отслужили, наверное, лет по пятнадцать-двадцать, а все еще носят нашивки унтеров 2-го класса. Так себе работнички, надо полагать, но здесь - на "Птицелове" - являясь по факту ветеранами, они знали все ходы и выходы и были знакомы практически со всеми, кто работал на нижних палубах. Вьюну - лафа, а вот Эрику - наоборот. Однако тем вечером...

- Все! Отбой! - объявил Джеб, заглянув через люк в бак-отстойник. - Хватит жопу драть, парень! Вылезай!

Эрик удивился, но от комментариев воздержался. Вылез из бака, снял респиратор и очки, стащил с себя защитный костюм и бросил все это вместе с подшлемником-балаклавой в стиралку, а сам, прошлепав босыми ногами по холодной, как лед, керамитовой палубе, нырнул в закуток раздевалки, вбежал под душ и пустил воду. К сожалению, напор в трубах был никудышный, вместо горячей воды из душа лилась теплая пахнущая химией мутноватая жидкость неопределенного цвета, а жидкое мыло являлось таковым только по названию. Впрочем, Эрик привык довольствоваться малым. Кое-как вымылся, оделся в чистое и пошел было в сторону столовой - ужин уже закончился, но какая-то еда всегда оставалась для таких бедолаг, как он, - однако на полпути его перехватил Пель.

- Хорошо поработал, парень! - подмигнул рыжий увалень с помятым лицом. - Пошли за поощрением!

Выглядело это более чем подозрительно, но и возражать не было причины. Эрик пожал плечами и пошел за мужчиной. Они прошли сложным лабиринтом технических коридоров, пару раз поднялись на несколько уровней вверх, воспользовавшись грузовыми подъемниками, и наконец оказались в помещении, служившем, по-видимому, каптёркой какого-то хозяйственного подразделения. Здесь за "накрытым" столом - какая-то явно непайковая еда в пластиковых контейнерах и подозрительного вида металлические фляги, - их уже ждали Джеб, Штефан и еще двое "ветеранов" в невысоких званиях.

- Садись, парень, - пригласил Джеф, кивнув на стальной табурет. - Хорошо поработал, хорошо отдохни!

Было похоже на подставу, но в чем именно заключается "злой умысел", Эрик пока не разобрался. Впрочем, ничего не изменилось бы, даже если бы он знал, о чем идет речь. Отказаться? С чего бы? Сбежать? Куда?

То есть, дорогу Эрик на всякий случай запомнил и смог бы отсюда выбраться, хотя хозяева об этом и не догадывались. Они бы не смогли - не с их интеллектом и не с их "мелкой" памятью, - а значит, по определению не мог и он. Однако Эрик как раз мог. И, более того, он хорошо запомнил план-схему станции, ориентировался в ней, и, если бы возникла такая необходимость, смог бы, наверное, добраться до жилой зоны или одной из трех полетных палуб. Другое дело, что бежать было глупо, да и повода пока не наблюдалось.

- Угощайся! - предложил Джеф, когда незнакомый унтер-офицер, разлил по кружкам сильно пахнущую сивушными маслами жидкость.

"Отчего бы и не угоститься?"

Эрик собрал из продуктов, обнаружившихся в пластиковых контейнерах, подходящий случаю бутерброд - хлеб, колбаса, соленые огурцы - и взял со стола свою кружку.

- Ну, будем! - провозгласил Пель, и все выпили.