Французский поцелуй

Хуго со звоном выплюнул вишневую косточку в металлическое ведро.

— Тогда ты, помнится, ответил, что лучше уж просто сжечь деньги, по крайней мере, это будет красивое зрелище и заодно согреет собак. Так?

— Гас, но ведь Хуго подарил нам старый фургон для перевозки лошадей, — напомнила Пенни и подмигнула Хуго.

— Который ломался со сверхъестественной регулярностью по дороге на почти каждое соревнование, в котором также участвовал и сам Хуго. Думаю, дело тут было нечисто, — рассмеялся Гас. — У меня было много отказов от выступлений в тот год.

Пенни ударила мужа хризантемой. Гаса трудно уговорить, но в конце концов он все равно согласится на предложение Хуго, как всегда. Но сначала нужно пройти через установленную процедуру спора.

— Да ладно тебе вспоминать. — Хуго выглядел еще более коварно. — С тех пор многое изменилось. Например, как ты знаешь, мой старик откинул копыта.

И он жестоко улыбнулся. Пенни и Гас не смогли скрыть, насколько их это покоробило. Правда, отец Хуго был тираном и садистом, он регулярно угрожал вычеркнуть своего старшего сына из завещания. Хуго начал свою карьеру в конном спорте под руководством Бошомпа-старшего, который не брезговал рукоприкладством.

— Так вот, помимо всего прочего, — продолжал Хуго, жуя вишню, — я также унаследовал и его бухгалтера, жуткого сноба и зануду. Я просто мечтаю утереть ему нос.

— Х-м-м. — Гас задумчиво почесал щеку. — Тебя устраивают те условия договора, что я предлагал в прошлый раз?

Хуго пожал плечами. Он просто не помнил условий. Зато Гас помнил каждую горькую подробность: они с Пенни не спали тогда ночами, чтобы составить отчаянный план, который спас бы их от обременительных долгов. Гас был в отчаянном положении, а Хуго легкомысленно пообещал отдать другу всю выручку от огромной ставки его фаворита. Лошадь пришла тогда последней, и Хуго, чтобы утешиться, уехал кататься на лыжах, бросив товарища. А Гасу пришлось взять под залог дома грабительский заем, который они до сих пор еще выплачивали. И хотя он простил Хуго намного быстрее, чем Пенни, он ему больше не доверял.

Гас знал, что надо быть сумасшедшим, чтобы связаться с Хуго. Тот потакал своим прихотям, отчего у Гаса возникало неприятное ощущение, что он пешка. Но он также знал, что, если сейчас откажется от предложения, это будет равносильно тому, чтобы проткнуть иголкой собственный спасательный жилет. Выбирать особо не из чего.

— Ну и? — спросил Хуго, в общих чертах обрисовав условия сделки.

Гас понял, что не слышал ни слова. Он взглянул на Пенни и по ее восторженному, потрясенному лицу понял, что Хуго предложил много денег.

— И все это ради Тэш? — Гас удивленно уставился на друга.

Хуго кивнул, не мигая. Он выглядел таким же равнодушным, как всегда, но в его глазах было что-то странное. Гас мог поклясться, что это была мольба.

Пенни дотянулась до руки мужа и пожала ее.

— Пожалуйста, Гас, — ласково просила она, — мне кажется, нам стоит согласиться. Тэш того стоит, мы не пожалеем.

Гас насмешливо поднял бровь и печально улыбнулся. Затем перевел взгляд с откровенна молящего лица Пенни на нарочито равнодушное лицо Хуго и рассмеялся, признавая свое поражение.

— Погодите, не все так просто! — простонал он сквозь их восторженные возгласы. — Допустим, что добросовестная, талантливая и все такое. Но только представьте, что произойдет, если Тэш узнает, что ее купили.

— Она не узнает, — заявил Хуго с таким напором, что Пенни вжалась в кровать.

— Ладно, остается только надеяться, что она откажется.

— Хорошо, тогда договорились. — Хуго потер руки и улыбнулся своей обычной улыбкой. — Теперь скажите мне: где здесь можно выпить?

Внезапно все трое застыли при звуке хриплого, слегка дрожащего голоса.

— Э… извините, что вламываюсь таким образом, я просто мимо проезжала.

Покрасневшая Тэш неуверенно мялась в дверях. В одной руке она сжимала пучок измусоленных диких цветов. Другая была вся перебинтована и подвешена к шее. В дополнение к порезу на ноге, который был недавно заклеен куском изоленты, ее колени были покрыты ссадинами, как у школьницы, а на лбу красовался большой синяк.

Пенни медленно восстала из своих одеял и простыней: как крот, который знает, что разъяренный садовник поджидает его с лопатой. Все трое в ужасе уставились на Тэш, уверенные, что она все слышала.

Тэш покраснела еще больше. Она не ожидала особо горячего приема, но вежливый вопрос не помешал бы. Вместо этого они рассматривали ее так же, как смотрели бы на потерявшегося психа, который только что вышел из «особо заразной» палаты, весь покрытый фиолетовыми бородавками.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Тэш беспокойным голосом, застенчиво подсовывая цветы под нос Пенни.

— Я… э… — Пенни улыбнулась, отчаянно собираясь с мыслями. — Как мило, что ты заглянула. Вообще-то меня сегодня выписывают.

— Что случилось? Тебя что, избили с утра пораньше? — Голос Хуго звучал сурово и язвительно.