Фронт. Книга 1: Кричащие Орлы

Три "Шермана"[9], собранные вместе из 2-го и 5-го взводов, 741-ого танкового батальона, пятнадцать пехотинцев в смешанном подразделении и противотанковая рота столкнулись с самым крупным немецким наступлением, которое они видели со времен Нормандии. Танки отступили в рощу деревьев, выставив стволы, чтобы они могли подождать подкрепления и устроить небольшую засаду. Мерфи покинул свой пост наводчика и вышел, чтобы помочь с камуфляжем...

Танк был покрыт бревнами, которые они срубили несколько недель назад и прикрепили к его бортам. Фасад был укреплен парой бетонных плит, удерживаемых цепями.

"Шерманы" с таким же успехом могли быть сделаны из бумаги, когда столкнулись лоб в лоб с танком. Мерфи видел слишком много своих друзей, погибших в боях с танками противника.

Немецкие снаряды летели со скоростью более 3500 футов в секунду[10] и могли достигать американцев с эффективностью более 2000 ярдов[11]. Хитрость заключалась в том, чтобы использовать более маневренные и легкие "Шерманы" в тылу фрицев и надеяться, что им повезет.

Топлива было мало, а заправочная станция находилась далеко, так что им придется быть умнее фрицов. Но старший сержант Майкл "Могильщик" Грейвс не пережил бы войну так долго, совершая глупости.

До сегодняшнего дня.

Грейвс сложил ладони рупором и подул в них. Он засунул ладони обратно за рукава рубашки и прижался к "Большому Техасцу". Том Ларю был достаточно велик, чтобы вместить двоих мужчин, но это не помешало ему быть приписанным к "Шерману". Каким-то образом Ларю понял, как забираться в танк и вылезать из него с ловкостью человека вдвое меньше его. Он был человеком, который временами выходил из себя, но был хладнокровен, как огурец, когда служил на посту наводчика.

Гейб Вудворд отхлебнул из чашки со льдом, на которую дул в надежде, что снег растает быстрее. Габби - так они прозвали его с момента их первой встречи, когда он наотрез отказался заткнуться из-за любой мысли, пришедшей ему в голову, - был единственным среди них, с кем они были по-настоящему добры.

Несколько недель назад они застряли в крошечной деревушке, и он, увидев надпись на стене, догадался, что в ближайшее время здесь не потеплеет, и договорился с кем-то из горожан о подержанном немецком пальто. Он носил его под своей армейской формой, чтобы кто-нибудь не принял его за фрица и не прострелил ему голову.

- Главное в том, чтобы пережить холод - это перехитрить себя, - сказал Гейб. - Когда мне было шестнадцать, мы с папой поехали на Аляску порыбачить и застряли в снежную бурю. Как бы мне ни хотелось сказать, что мне было весело, это было одно из самых несчастных событий в моей жизни.

- Слушать, как ты говоришь, Габби, - одно из худших переживаний в моей жизни, - сказал Ларю.

- Ну же, я просто делюсь с вами своим жизненным опытом. Заставляя нас разговаривать, пока мы медленно замерзаем насмерть в этом куске стали. Было время, когда я радовался холоду, чтобы лучше спать по ночам. У нас была дровяная печь, которую мне приходилось топить, и в этом было целое искусство. Слишком много воздуха - и ты бы вспотел. Недостаточно - и папа дал бы мне подзатыльник за вялость.

- Могу я дать ему подзатыльник? - спросил Ларю у старшего сержанта Грейвса. - Я буду очень нежен с ним и обещаю не выбивать больше трех зубов.

- Попробуй и увидишь, что получится. Ты - большой парень, Техасец, но я был боксером, и я надеру твою толстую задницу, - сказала Габби.

Двое мужчин уставились друг на друга, каждый желая, чтобы другой сделал первый шаг.

- Прекратите болтать, вы оба, я слушаю немцев, - сказал Грейвс.

Мужчины успокоились, Габби вернулся к потягиванию своей чашки со льдом, а Ларю закрыл глаза и откинулся на спинку сиденья.

Мерф забрался на бак и просунул голову внутрь. Лицо мужчины было покрыто грязью, которую он щедро намазал небольшим количеством древесного сока. Это не было удобно, но Грейвс должен был признать, что это сработало. Когда Мерф был на деревьях, он был почти невидим.

Мерф был родом из маленького городка в Луизиане и клялся, что охотился на дичь с десяти лет. Не раз он угощал людей из танков горячей едой благодаря хитроумной ловушке, которую он расставил ночью.

Прошлой ночью он вернулся ни с чем, но этого и следовало ожидать, учитывая всю эту чертову стрельбу, происходящую в этом районе.

Минометы не давали им всем уснуть, и теперь им предстоял еще один холодный день ожидания, чтобы устроить свою засаду.

- Ты уродлив, как никогда, - сказал "Большой Tехасец" Том Ларю.

- Ты из тех, кто умеет говорить, но твое лицо, могла бы поцеловать только мама, - сказал Мерф, проскользнув внутрь танка и заняв позицию за пультом управления наводчиком.

- Я знаю, что ты хочешь поцеловать меня. Видел это в твоих глазах не раз, - сказал Ларю.

- Заткнитесь, все вы. Я что-то слышу, - сказал Грейвс.

Мужчины притихли и тоже прислушались. Ларю прижал ухо к стенке танка и заткнул другое ухо пальцем.

Грейвс выскочил из люка танка и осмотрел местность.