Владимира Ильича на поприще революции. После февральских событий 1917 года в опломбированном вагоне вместе с В. И. Лениным, Н. К. Крупской, И. Арманд, М. Г. Цхакая и другими прибыл в Петроград. Вместе с Лениным прятался от Временного правительства в Разливе. Участвовал в октябрьских событиях 1917 года. В декабре 1917 года стал председателем Петроградского Совета.
Но в душе Зиновьев был не столь прямолинейным и весьма трусоватым человеком. Когда началось наступление белых на Петроград, он запаниковал и отдал приказ разработать план всеобщей эвакуации города, а также приказал готовить затопление кораблей Петроградской базы. Без согласования с центром он начал вывоз оборудования и при этом истерично умолял Москву прислать в город несколько дивизий с Восточного фронта. Вторично впал в панику при получении известия о восстании Кронштадта.
В то же время Г. Е. Зиновьев проявлял особую жесткость в борьбе с представителями старого строя. По его приказу в Петрограде были произведены массовые аресты. Многие из арестованных были расстреляны, другие — отправлены в тюрьмы и лагеря. Была организована массовая высылка дворян и представителей буржуазии на север, где многие погибли. Наряду с этим у «представителей буржуазных классов» бесстыдно изымались ценности, имущество, жилье, также грабились монастыри, церкви и дома духовенства. Все это сопровождалось грубым апофеозом власти. Самого Г. Е. Зиновьева петроградцы между собой называли не иначе, как «Кровавым Григорием» или «Гришкой Вторым», по аналогу с Г. Е. Распутиным.
В то же время, сам Г. Е. Зиновьев выглядел невзрачно. Невысокого роста, толстый человек с сиплым голосом и ворохом плохо расчесанных черных кудрявых волос на голове, он не выглядел лидером. Зиновьев чрезвычайно любил роскошь и окружал себя различными земными благами: квартиры, женщины, машины, шумные ужины…
В то же время на различных партийных съездах и конференциях Г. Е. Зиновьев поддержал В. И. Ленина, а затем и И. В. Сталина против Л. Д. Троцкого, которого недолюбливал.
Но отношения между Сталиным и Зиновьевым были натянутыми. Г. Е. Зиновьев был председателем Третьего Интернационала, своеобразной всемирной организации, в которой русские коммунисты были только одной из секций. В связи с этим И. В. Сталин был подчиненным Г. Е. Зиновьева, который формально руководил коммунистическим движением всего мира. На основании этого Григорий Евсеевич считал себя выше и талантливее Иосифа Виссарионовича, а Сталин ревновал Зиновьева к его должности.
Была и вторая причина. В связи с болезнью В. И. Ленина и ведущей ролью в Исполкоме Коминтерна Г. Е. Зиновьев наивно считал себя наиболее вероятным преемником вождя революции.
Но в 1923 году расстановка сил в ЦК начала меняться. Судьба В. И. Ленина была предрешена. В июле в Красноводске, где в то время отдыхал Г. Е. Зиновьев, он вместе с главным редактором газеты «Правда» Н. И. Бухариным строил планы о том, как власть в стране передать в руки секретариата ЦК в составе трех человек: Г. У. Зиновьева, Л. Д. Троцкого и И. В. Сталина при ведущей роли Григория Евсеевича. Эти предложение обсуждалось и другими членами ЦК, которые в то время отдыхали в Кисловодске. Среди них был и М. В. Фрунзе. Видимо, Михаил Васильевич не высказал ничего против этой идеи. Так М. В. Фрунзе, по одной из версий, стал «человеком Зиновьева».
Военная академия РККА
Одним из крупнейших недостатков нашей военной работы я считаю отсутствие у нас подготовленных, вполне владеющих своим предметом военных работников. Подготовку таких работников должна осуществить Военная академия РККА.
Молодое Советское государство очень волнует проблема подготовки командных кадров высшего звена управления, преданных большевистской власти. В то время эту задачу решала
Военная академии РККА, во главе которой стоял бывший начальник штаба РККА Павел Павлович Лебедев — генерал-майор Российской императорской армии, сам окончивший Николаевскую военную академию Генерального штаба. Но молодым советским командирам, ставшим слушателями советской академии после Гражданской войны, требовательный и грамотный Лебедев был не по душе, несмотря на то, что после Октябрьской революции П. П. Лебедев вступил в Красную армию, где занимал должности начальника штаба Восточного фронта, начальника мобилизационного управления Всероссийского Главного штаба, а с июля 1919 года — начальника Полевого штаба и Штаба РККА.