Галактическая миссия

– Наш синдикат не обращает внимания на полицию. Вы можете получить Живую Воду за двадцать тысяч.

– Двадцать тысяч? Это все, что у меня есть!

– Знаю, – ответил торговец. – Но когда вы станете молодым, вы опять сможете зарабатывать большие деньги. – Марсианин вынул из кармана бутылочку светящейся, мерцающей жидкости. – Платите – и она ваша.

Зан Харсел смотрел широко раскрытыми глазами на бутылочку Живой Воды. Он видел в ней вернувшуюся молодость, популярность, поклонение, богатство...

– Однако, говорят, пить Живую Воду – опасно для жизни.

– Это пропаганда, которую ведет Межпланетная полиция, – усмехнулся торговец. – Впрочем, если не желаете...

– Подождите, я куплю! – вдруг закричал Зан Харсел. – Деньги у меня здесь, в сейфе.

Набрав комбинацию секретных слов, хозяин отодвинул назад секцию стены. Он вынул коробку с деньгами и отдал ее марсианину. Затем взял бутылочку и с отчаянной решимостью выпил светящуюся жидкость.

Когда прошли минуты скручивающей жгучей боли, Харсел с надеждой взглянул в зеркало. Крик радости вырвался у него. Тонкие морщинки вокруг глаз исчезли, лицо стало глаже, седеющие волосы на висках уже темнели.

– Действует! – ошеломленно выдавил Зан Харсел. Слезы радости застилали его глаза. – Я опять буду телезвездой!

Скрытно улыбаясь, марсианин удалился.

Другое щупальце дьявольской торговли Живой Водой достигло города в сумеречной зоне Меркурия.

Вечный, нескончаемый полумрак лежал над узкой пригодной для жизни областью, которая находилась между ужасной ослепительной Пылающей Стороной и черной таинственной необитаемой Темной Стороной. Здесь жили, веселились и ссорились разноцветные шахтеры, притащившиеся сюда со всех миров.

На темной металлической улице лишь немногие заметили стройную меркурианскую женщину, закутанную в плащ из тонкого синтетического шелка. Она остановилась у двери простого дома, затем нерешительно вошла.

Женщина оказалась в неосвещенной прихожей. Затем где-то в стороне зажглась лампа, и луч яркого света высветил ее гибкую рыжевато-коричневую по-кошачьи красивую фигуру. Щелочки зрачков золотых глаз широко открылись в мрачном предчувствии.

Дверь открылась, и женщина робко вошла в освещенную комнату. За столом сидел серокожий, с остроконечной головой нептунец, наблюдавший за посетительницей через очки с невозмутимым спокойствием.

– Вы... здесь продают Живую Воду?

– Да, по цене, которую назначаем мы сами, – спокойно ответил нептунец. – Для вас – двенадцать тысяч долларов Системы.

Женщина застыла.

– У меня нет таких денег!

Взгляд нептунца из-за очков скользнул по ее драгоценностям: по марсианскому огненно-рубиновому браслету и ожерелью из черного венерианского жемчуга.

– Драгоценности как раз покроют требуемую сумму, – сказал торговец.

– Но это подарок моего мужа, – воскликнула женщина. – Я не могу... – Она смолкла, страдание отразилось на ее лице. – Я должна иметь Живую Воду! Я должна быть опять молодой и красивой, какой была раньше. Я старею и могу потерять мужа, он уйдет к другой-.. – С отчаянной решимостью посетительница сняла драгоценности и отдала их. – Дайте мне Живую Воду!

Нептунец отдал ей бутылочку молочной светящейся жидкости и стал наблюдать за действием выпитого эликсира. Он видел, как стройная фигура посетительницы корчилась от жгучей боли, как молодость и цвет медленно вливались в увядшее лицо.

С нетерпением женщина бросилась к зеркалу посмотреть на возвращающуюся красоту. Затем, без слов, она поспешно ушла. Сухо подергивая головой, нептунец проводил ее взглядом.

– Она вернется, – сказал он себе удовлетворенно. – Теперь, когда она выпила Живую Воду, она вынуждена будет вернуться.

Другое щупальце секретного синдиката Повелителя Жизни достигло Земли и проникло в высотное здание в Нью-Йорке, в котором находилось главное управление правительства Солнечной системы.

Джеймс Картью, Президент Системы, поднял седеющую голову. В его кабинет, расположенный на верхнем этаже здания, входили двое. Один из них, большой и крепкий землянин в темной униформе, был начальником Межпланетной полиции Халком Андерсом. Другой землянин – с бледным лицом и тревогой в глазах – выглядел на удивление молодо.

– Вот этот человек, сэр, – доложил Халк Андерс Президенту, – Вильсон Вебер, секретарь казначейства, который растратил большие суммы. Мы стали подозревать его месяц назад и устроили ему ловушку. Сегодня он попался.

Президент вопросительно посмотрел на Вебера.

– Это правда?

Моложавый растратчик хрипло ответил:

– Да, я украл деньги. Но я должен был сделать это! У меня не оставалось иного выхода!

– На присвоенные деньги он покупал Живую Воду, сэр, – доложил Халк Андерс. Его квадратное лицо помрачнело.

– Живую Воду? – Картью с жалостью обратился к пойманному похитителю. – Зачем? Вебер заломил руки.