Галактический блиц

Внезапно в углу голограммы замигал сигнал — кто-то вызывал его на виртуальный поединок. Душа не выдержала, и Гоц переключил видеосистему в режим компьютерных игр. Неведомый соперник играл за настиан, поэтому профессор быстро выбрал состав эскадры. Получилось небогато. В земном флоте имелось всего три линкора — «Звездный Рыцарь», «Голгофа» и «Хиросима». Согласно данным разведки на ходу оставался лишь первый, а другие два постоянно пребывают в капитальном ремонте.

Чтобы не слишком противоречить печальной правде жизни и смерти, Гоц зачислил в свою виртуальную эскадру три линкора, восемь крейсеров и дюжину торпедоносцев. Для Земли многовато, но допустим, что пришли на подмогу флоты Семпера и Тау Кита.

Противник выдвинул навстречу два линкора, полдюжины крейсеров и носитель ударных космолетов. Позиция получалась, мягко говоря, знакомая — именно так построил свои боевые порядки Дунаев в битве у Фантома, когда гражданская война раскидала Дракона и Долговязого по разные стороны линии фронта.

Усмехнувшись, Гоц провел вскрытый удар — малые корабли разошлись, открывая путь для сокрушительного залпа крейсеров и линкора. Противник невероятным образом ускользнул с минимальными потерями — словно ждал такого выпада — и бросился в контратаку, замышляя тройной охват. Гоц парировал неприятельское движение отрядом торпедоносцев, усилив их крейсерами, а сам нанес новый удар — тяжелыми кораблями.

Потеряв космоносец, противник отвел потрепанные колонны. Стороны готовились возобновить схватку. Неожиданно неведомый игрок прислал депешу: «Пора прекратить войну. Объединив усилия, мы объединим человечество. Что ты думаешь о Галактической Империи?» Затем корабли противника неожиданно взяли курс на Фомальгаут. Пока Гоц ломал голову над загадочным поведением противника, компьютер сообщил: «Ваш соперник покинул игровую кабину».

«Наверное, спешит на посадку, — подумал Гоц. — Или понял, что неминуемо проиграет».

Эпизод оставил неприятное чувство. Астрофизик пытался сообразить, что имел в виду незнакомец, когда подошел Беляк.

— Ваши билеты, — сказал диспетчер. — Старт через два часа. Регистрация кончается через полтора.

На время отбросив мысли о недавней игре, Гоц рассеянно поинтересовался:

— Часто ли ходят корабли до Сириуса?

— Очень редко. Там ведь почти никто не живет.

— Я слышал о десятимиллионном населении.

— Возможно. — Карел пожал плечами. — Обычно их снабжают рейсами с ближайших планет. Если кому-то невтерпеж попасть туда из Солнечной системы, то договариваются с каботажниками, которые летят через Лаланд и Процион. Кстати «Пьяная Афродита» Яна Фатуллы отправляется примерно в ту сторону — на Процион со стоянкой на Эпсилон Эридана. Наверное, мог бы зайти на Сириус, а оттуда — к вам, на Тау.

Расписание этого рейса Гоц знал и без подсказок, но тем не менее сделал заинтересованное лицо и произнес:

— Прекрасная мысль. Когда он стартует?

— Сегодня вечером. Подцепил выгодного пассажира — вуркхского князька, депортированного местной полицией.

А пацан-то был туповат: зачем, скажите на милость, астрофизику с Фантома возвращаться восвояси, едва прилетев в Солнечную систему… Не показав раздражения, профессор развел руками:

— Не повезло. Мне еще надо на Землю заглянуть. Не меньше суток туда-обратно.

Беляк понимающе покивал и успокоил гостя:

— Вы на Земле запросто найдете корабль куда угодно. Из столицы есть рейсы во все системы.

Позже, примерно дня через два, Гоц обнаружит свою оплошность, которая, по счастью, не была фатальной. На свою беду, профессор не был профессиональным разведчиком, хотя с уважением относился к людям этой непростой профессии. Он не обратил внимания на сообщение о рейде неизвестного корабля и не подумал, что тот корабль мог быть вовсе не из Большой Медведицы.

…Виртуальная схватка была глупой детской выходкой. Будь противник чуть проницательней, Варонг был бы разоблачен, и никому не ведомо, чем бы закончилось, не успев толком начаться, его предприятие. Тем не менее компьютерный бой показал, что бывший соратник оставался сильнейшим флотоводцем — отразить его новый удар центаврианин не смог бы даже в лучшие времена…

Перед вылетом пришлось прикупить кое-чего по мелочам. Отоварившись, Ант зашел перекусить в полупустой зал кафе.

Двое пассажиров взяли подносики с тарелками и озирались — явно искали, где бы сесть. Пустых столиков хватало, но эти двое подошли к Анту.

— У вас свободно?

— Прошу, джентльмены. — Старик подождал, пока они сядут. — Куда летите?

— Улетишь из этой дыры, — буркнул брюнет средних лет. — Ни одного корабля дальнего следования. Пришлось втридорога снять на двоих каморку в парусном грузовике.

— Вы про «Афродиту»? — осведомился любознательный ветеран.

Высокий пассажир крепкого сложения — не иначе штангист — молча наклонил голову. Потом негромко сообщил, оглаживая рыжую бородку:

— Других нет. Нам достались последние места.

— Печально, — согласился Ант. — Но я слышал, что завтра подойдет корабль из Южной Зоны.

Вскинув голову, брюнет бросил:

— Никто не знает, куда он отправится с Венеры.

Его спутник обеспокоенно спросил:

— Вы тоже летите этим рейсом?