Галактический блиц

— Зато не страшны любые пушки, которые остались у карликовых королевств Севера, — пояснил Махмуд Султан.

— Разбираетесь, — с уважением сказал капитан. — Он действительно называется «Триумфатор».

Между тем таукитянский профессор продолжал разглядывать голограмму линейного крейсера. Потом произнес натянутым голосом:

— Про Северную Зону много разных слухов бродит. Вроде бы кто-то собирает в кулак тюрбанских делибашей. Уж не Дьявол ли этим балуется?

Бианка неожиданно вмешалась в разговор мужчин, сказав:

— Забавный получается расклад: бригада Террибла и остальные наемники собрались на Юге, делибаши — на Севере. Что бы это значило, адмирал?

Строго глянув на подругу, Махмуд обратился к профессору:

— Начальник, вы человек ученый, должны знать… По земному видео недавно передавали, что на периферии какая-то планета пошла по пути биотехнического прогресса. Вроде бы создается раса сверхлюдей — у них и телепатия, и бессмертие, и телекинез. Говорят, подбираются к межзвездной телепортации.

Науманн закивал и подтвердил, что тоже слышал о таких исследованиях.

— Старая брехня. — Гоц поморщился. — Эту байку, случайно, не про планету Горгона рассказывают?

— Вроде бы, — неуверенно сказал Махмуд.

— Наверняка про нее. Такие слухи насчет Горгоны ходили еще до войны. Просто там был мощный биоцентр, но ничего серьезного они сделать не смогли.

Тема быстро заглохла, тем более что никто не знал, где находилась пресловутая Горгона. До войны Федерация охватывала три дюжины колонизированных миров, а также свыше сотни планет, заселенных и освоенных лишь условно. Это были небесные тела, непригодные для жизни человека по биосферным условиям или ввиду аномальной силы тяжести. На таких мирах строились рудники, научные станции, военные базы, космодромы, размещалось экологически вредное производство. Мало кто помнил названия этих планет, да и менялись их имена часто.

В порыве энтузиазма Науманн включил голограмму звездного атласа, и подвыпившая компания принялась перебирать систему за системой в поисках Горгоны. Планеты с таким названием в каталоге не оказалось, зато палец Олега Корносевича вдруг уперся в красную точку светила, вокруг которого уже два века вращалась крепость «Дальний Щит-10». Когда-то здесь был передовой плацдарм для операций в направлении Курлагдо и далее в глубь Галактики. Сегодня старая крепость стала удобным трамплином, с которого наемники Стар Террибла совершали набеги на заказанные миры обеих Внешних Зон.

— И все-таки прошу вспомнить, о чем я пыталась сказать, — не без вызова заявила Бианка. — Не сомневаюсь, что наемников и делибашей собирает одна и та же сила. Там, на Севере, что-то готовится.

— Например, массированное наступление на Центральную Зону, — подхватил Хорнет.

— Десяток тысяч наемников, да еще без флота? — насмешливо переспросил Гоц. — Это несерьезно.

— А флот Дьявола? — не сдавалась Бианка.

Подняв бровь, Гоц поглядел сначала на Рикардо, потом на Бианку:

— Между прочим, любезные, вы должны быть в курсе… Каким образом корабли наемников решились улететь без военного конвоя? Такая армада пассажирских кораблей — лакомый кусок для пиратов.

Махмуд мимикой показал, что не в курсе, а Хорнет неуверенно предположил:

— Возможно, заказчик нанял пиратов охранять караван?

Капитан Науманн покачал головой и сообщил:

— Нет, джентльмены. К Солнечной системе подошли фрегаты из флотилии адмирала Макторнтона — они и отконвоировали корабли в Южную Зону.

— Кто такой? — Корносевич насупился. — Я помню Билли Макторнтона — он командовал эсминцем «Викинг».

— Он самый, сэр. — Науманн закивал. — Теперь он тоже вроде наемника. Обычно взаимодействует с бригадами «Звездный кошмар» и «Медуза Горгона».

Их милую беседу прервал сигнал видеофона. Парнишка в мундире с нашивками младшего офицера гражданского Космофлота взволнованно доложил, что обстановка внезапно осложнилась. Капитан потребовал ретранслировать картинку, и взорам предстала голограмма, заметно отличная от недавней.

Неподалеку от них объявился корабль Настиарны, державший курс на Лаланд. «Звезда смерти», рейдер 61-й Лебедя, продолжал преследовать «Афродиту», и корабли сблизились настолько, что их отметки на изображении слились в одну. Имперский крейсер «Гефест» полным ходом устремился на перехват рейдера, а к настианскому кораблю направились крейсера Земли и Тау Кита.

— Будет бой, — уверенно заявила Бианка, скривив тонкие губы в зловещей улыбке. — Настианин обречен, даже если земляне и наши станут действовать порознь.

Гоц нахмурился: Железная Леди отвыкла от дисциплины и заговаривалась. Не стоило ей так явно демонстрировать свои политические пристрастия. Впрочем, в этой нервной чехарде земляне просто не заметили, что пассажирка с Земли считает «своими» военных Тау Кита.

— Наглые твари! — с чувством глубокого возмущения заявил Суонк. — Посмели влезть в зону Федерации!

— Проверяют, насколько у Земли крепкие нервы, — предположил Гоц.

Однако Науманн, переговорив с вахтенным, огорошил воинственных пассажиров: