Галактический конвой

Еще через мгновение, показавшееся Бриму вечностью, они все же выбрали ловушку и разорвались за кормой старого эсминца, не причинив ему никакого вреда.

— Тебе бы поучиться у них, Альперн, — заметил кто-то на мостике. — Куда приятнее, когда они взрываются за кормой, а не по курсу, тебе не кажется?

— Я подумаю об этом, — откликнулся офицер. Урсис смотрел на оставшийся вражеский эсминец, сосредоточенно теребя пышные бакенбарды.

— Как ты думаешь, он еще рассчитывает на торпедную атаку? — спросил медведь, сняв остроконечную фуражку и почесав в затылке. — Странное дело…

— Может, у него торпеду заклинило? — предположил Брим. — Может, и так…

— Борода Вута, «Упорный», да стреляйте же! — не выдержал Брим. Ему вторил хор голосов на мостике.

— Врежь ему!

— Ну стреляйте, стреляйте!

Наконец «Упорный» открыл огонь. Залп из всех разлагателей с близкого расстояния превратил нос и мостик четвертого Облачника в светящуюся плазму. Несколько тиков спустя корабль вместе с так и не выпущенной торпедой взорвались, окутав огненным шаром свою мишень.

— Уфф! — негромко фыркнул Урсис. — Вут их подери, все позади.

Но когда взглядам зрителей открылся «Упорный», почти из-за каждого пульта послышались крики ужаса. Надстройка несчастного эсминца полностью исчезла, а на ее месте полыхало зеленым пламенем радиации машинное отделение неприятельского корабля. Старый звездолет качнуло в сторону, из его расколотого корпуса выметнулся шар энергии — это взорвались кристаллы главного хода, и догорающие обломки быстро остались за кормой, только «Угрожающий» отчаянно маневрировал, уклоняясь от столкновения с ними.

Развернувшись, «Непокорный» прошел мимо еще двух горящих кораблей, пока оставшиеся эсминцы Облачников заходили на повторную атаку. Один из горящих торговцев взорвался, осветив конвой не хуже вражеских осветительных бомб.

— Не повезло бедолагам, — пробормотал Брим. — Они и отстреливаться-то не могут. — Он осекся и задумчиво почесал в затылке. — Странное дело, — сказал он Урсису. — На вид он был не настолько плох, когда мы проходили мимо.

— Действительно, странно, — согласился. Урсис. — Такое впечатление, что по ним пальнул еще один Облачник, которого мы не заметили…

— Похоже, следующая очередь наша, — перебила их Вальдо.

— Не исключено, — сказал Урсис, вглядываясь в боковые гиперэкраны, — но мне кажется, вряд ли. Как говорится, ни зима, ни весна не живут ни в пещерах, ни в ледяных гротах.

— Воистину так, Николае Януарьевич, — согласился Проводник.

Брим поднял взгляд на гиперэкраны. Корабли Облачников разворачивались и полным ходом уносились прочь. А еще через пару циклов поредевший конвой обогнала цепочка длинных выхлопов из огромных дюз, устремившихся вслед неприятелю. На фоне бледнеющих следов НФ-110 обозначились на мгновение силуэты высоких, уступчатых надстроек, широких корпусов, ощетинившихся чудовищными разлагателями.

— Видал? — возбужденно воскликнул Брим. — Серьезные кораблики…

— Видал ли я? — переспросил с усталой улыбкой Урсис. — Еще бы не видеть. Линкоры, я их давно ждал. Немного поздно для «Упорного» и его несчастного экипажа, но старым волкам часто приходится погибать в одиночку. — Медведь пожал плечами и с досадой тряхнул мохнатой башкой. — А войне все не видно конца, — пробормотал он, не обращаясь ни к кому, конкретно, — и не видно, и не видно…

Конвой C'Y/98 подошел к Гадору через восемнадцать метациклов, без новых происшествий совершив посадку на базе Космофлота Аталанта. Похоже, Имперские линкоры заметно поубавили Облачникам храбрости.

* * *

Вилф Брим стоял на крыше мостика зависшего над гравибассейном 997/А/12 «Непокорного» и щурился на ослепительное солнце. За краем палубы виднелось необозримое пространство гравибассейнов и извивающихся каналов, в совокупности составлявших Аталанту, древнюю базу Имперского Космофлота. И уж совсем где-то вдали маячил в бурой дымке горизонт, от которого поднимался купол безоблачного небосвода, венчавшийся до боли ярким солнцем, звездой Гадор, стоявшим в описываемую минуту в зените.

Три соседних гравибассейна по левому борту превратились в один конический кратер, наполовину залитый грязной водой, из которой торчали останки каких-то судов. Усилившиеся в последнее время налеты Облачников превратили многие участки огромной базы в мертвые зоны, кладбища из искореженного бетона и металла. Даже жаркий ветер разносил лишь запах горелой краски — откуда бы он ни дул.